María Ester Brandan Siqués
Análisis del núcleo atómico y aplicaciones de la radiación
Lunes en la Ciencia, 8 de mayo del 2000
María Ester Brandan Siqués
Análisis del núcleo atómico y aplicaciones de la radiación
ƑEstrellaría usted un reloj contra el piso para después analizar las pequeñas piezas dispersas y saber cómo trabajaba el objeto? Pues, de alguna manera, la física nuclear, que estudia las pequeñas partículas que no podemos ver a simple vista, pero que constituyen todo lo que tocamos, disgrega a la materia en átomos y en sus componentes para entender cómo funciona.
La doctora María Ester Brandan Siqués (Santiago, Chile, 1951), investigadora dedicada a la física experimental, no se conformó con lo pequeño de los átomos y se enfocó en sus centros, área sobre la cual ha hecho aportaciones significativas, específicamente en el estudio del núcleo de átomos pesados y sobre la manera en que se comportan cuando interactúan unos con otros.
Pero, Ƒcómo estudiar los núcleos y
para qué? María Ester Brandan, quien obtuvo la
maestría y el doctorado en la Universidad de Wisconsin, Estados
Unidos, explica: hay un tipo de experimento en física nuclear
que se llama dispersión elástica, en el cual un
núcleo, que es el blanco, es impactado por otro lanzado a alta
velocidad. En la dispersión producida por este choque, hemos
identificado la presencia de fenómenos que, en analogía
con la óptica, se llaman refractivos, los cuales proporcionan
información sobre el interior del sistema nuclear.
"Identificar estos fenómenos refractivos en la información recabada nos permitió determinar, de manera muy certera, las propiedades del potencial de interacción y ésta es la herramienta más simple con la cual se intenta describir qué es lo que ocurre a un núcleo en cercanía de otro núcleo". Por este trabajo, la doctora Brandan fue distinguida en Estados Unidos como Fellow de la División de Física Nuclear de la Sociedad Americana de Física, en 1997.
Paralelamente, María Ester Brandan empezó a conducir el laboratorio de dosimetría en el Instituto de Física de la UNAM, donde actualmente trabaja como investigadora.
El propósito de dicho laboratorio es impulsar proyectos de investigación en dosimetría, es decir, la medición de la energía de las radiaciones emitidas por distintas fuentes.
"De manera conjunta, con un gran numero de estudiantes, abrimos una línea de investigación en la que vimos experimentalmente la respuesta de materiales dosimétricos a partículas cargadas de bajas energías. Un material dosimétrico es una sustancia que exhibe una respuesta después de haber sido radiada y que permite conocer cuánta dosis recibió. Los materiales dosimétricos en general se producen y se estudian para el tipo de radiación que recibe normalmente el público en general o las personas que trabajan con radiación ionizante -rayos X y rayos gamma- y lo que a nosotros nos interesó fue estudiar su respuesta a par-tículas cargadas provenientes de un acelerador. En la actualidad, somos el único grupo en el mundo equipado para este tipo de estudios y los resultados que obtenemos pueden tener una gran importancia porque los países industrializados ya empiezan a usar haces de partículas cargadas para tratamientos médicos del cáncer".
Asociado a este tema, hoy la doctora Brandan coordina las actividades académicas de la maestría en Física Médica de la UNAM, que tiene dos años en funcionamiento. De acuerdo con la especialista, se pretende que el estudiante aprenda los principios de física que se utilizan en la práctica médica, sus aplicaciones actuales y que, una vez egresado, sea capaz de colaborar de manera creativa con el médico en sus labores de diagnóstico y terapia.
"Es un programa que está abierto a todas las aplicaciones de física en medicina, la más tradicional es física de radiaciones, ya sea en radioterapia, en medicina nuclear o radiodiagnóstico, pero también en resonancia magnética, que es una técnica de diagnóstico que usa campos electromagnéticos, láseres aplicados en medicina, biomateriales, biomecánica y efectos biológicos de la radiación, entre otros".
María Ester Brandan también ha dedicado parte de su esfuerzo a la divulgación del conocimiento científico que ha producido. Prueba de ello son las innumerables conferencias impartidas a todo tipo de público y sus libros, como La radiación, de la colección Ciencia: Imágenes de la Naturaleza, de la SEP; Armas y explosiones nucleares: la humanidad en peligro y La radiación al servicio de la vida, ambos de la colección Ciencia desde México, del FCE. (Mirna Servín.) (Fotos: Tomás Bravo)