Lunes en la Ciencia, 8 de mayo del 2000
Nuevas evidencias sobre el origen del ser humano
ƑVenimos de Africa?
Patricia Vega
Sus descubridores en la costa del Mar Rojo, en Eritrea (Africa), la llaman, de manera informal, "la primera ostionería", con el propósito de comunicar de manera sencilla que el hallazgo de herramientas paleolíticas de piedra, fechadas con una antigüedad de 125 mil años, conforman la evidencia más temprana, encontrada hasta ahora, sobre la adaptación humana a un ambiente costero en el cual sus habitantes consumían ostras, almejas, caracoles y otros alimentos marinos.
Desde su cubículo en el Centro de Investigación Científica y Educación Superior de Ensenada (CICESE), donde actualmente es investigador invitado, el director del proyecto, el geólogo estadunidense Robert C. Walter, sostiene en entrevista telefónica que dichos vestigios, encontrados en una terraza de fósiles de coral, "contribuyen a la documentación de los orígenes de los humanos modernos, al ubicarse, particularmente, en ese periodo de transición en el que los homínidos se convirtieron en homo sapiens, con características muy similares a los seres humanos actuales".
El equipo internacional (integrado por 12 especialistas) que descubrió, describió y fechó con gran precisión los artefactos, discute en un artículo publicado en el número más reciente de la revista británica Nature (volumen 405, número 6782) el significado geológico y paleoecológico de un hallazgo que aporta evidencias invaluables para resolver algunas de las lagunas existentes en el debate científico sobre el origen de los seres humanos modernos. Esta investigación abre la costa de Africa como una nueva región para la exploración arqueológica y peleontológica.
Son autores del artículo: Robert C. Walter -geocronólogo y director del proyecto (CICESE, Ensenada, Baja California)-, el sedimentólogo Richard T. Buffler (Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas), el ecologista marino especializado en arrecifes de coral J. Henrich Bruggemann (Departamento de Biología Marina y Pesquerías de la Universidad de Asmara, Eritrea), la bióloga marina Mireille M.M. Guillaume (Museo Nacional de Historia Natural de Francia), el geólogo especialista en estructuras Seife M. Berhe (Compañía Minerales de Africa, Eritrea), el estratógrafo Berhane Negassi (Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas), el arqueólogo -y codirector del proyecto- Yoseph Libsekal (Unidad de Arqueología de la Universidad de Asmara, Eritrea), los geocronólogos Hai Cheng y R. Lawrence Edwards (Departamento de Geología y Geofísica de la Universidad de Minnesota), el biólogo marino especialista en moluscos Rudo von Cosel (Museo Nacional de Historia Natural de Francia), el paleontólogo Didier Néraudeau (Laboratorio de Paleontología de la Universidad de Rennes I, Francia) y el antropólogo y paleontólogo de vertebrados Mario Gagnon (Departamento de Antropología de la Universidad de Toronto, Canadá).
Este reporte de investigación es la culminación de tres años de trabajo, distribuidos en dos temporadas de campo (1997 y 1999), y uno de los aspectos sobresalientes del estudio radica en el uso de técnicas de espectrometría masiva (uranio-torio) que permitieron fechar en 125 mil años (+/- 7 mil) de antigüedad los vestigios descubiertos.
De acuerdo con el artículo publicado en Nature, las herramientas de piedra encontradas en la costa de Eritrea (cerca del poblado de Abdur) apoyan la teoría sobre el origen africano de los humanos modernos. Los vestigios fueron encontrados en sedimentos que se formaron en un periodo de intenso calentamiento interglacial y la adaptación humana al consumo de mariscos representa un cambio en la conducta humana que coincide con la transición de las condiciones del periodo glacial (generalmente frío y seco) al interglacial (por lo general caliente y húmedo); cambios climáticos que seguramente influyeron en las migraciones a nuevos hábitat por razones de supervivencia.
Finalmente, es importante considerar que los fósiles más antiguos (de 100 mil a 90 mil años) de seres humanos anatómicamente modernos encontrados fuera de Africa fueron localizados en cuevas ubicadas en Levante. Y si los seres humanos modernos evolucionaron en Africa y tiempo despu;es migraron fuera de ese continente, Ƒcuál es la ruta que tomaron? El hallazgo realizado por el equipo que encabeza Robert C. Walter sugiere que una de las rutas se extiende a lo largo del Mar Rojo, en la costa de Eritrea.
Este hallazgo podría inspirar investigaciones futuras en Sudán y Egipto, tal vez en Yemen y Arabia Saudita, y en la totalidad de la costa este de Africa, con el propósito de buscar evidencias similares que ayuden a resolver el debate científico sobre el origen y la evolución de los seres humanos modernos y sus rutas de migración fuera de Africa.