Lunes
en la Ciencia, 29 de mayo del 2000
Patrimonio paleontológico
La importancia de los fósiles
Jerjes Pantoja Alor
Los fósiles tienen un papel principal en muchos
aspectos de la vida científica actual; contribuyen en la
solución de los problemas de correlación
geocronológica y bioestratigráfica, sirven de apoyo a
los estudios paleogeográficos y ambientales, permiten
comprender las variaciones climáticas y sus efectos en la flora
y la fauna, e intervienen en otros estudios vitales en los procesos de
la Tierra. Sin embargo, la importancia que una disciplina
científica, como la paleontología, adquiere dentro del
sistema general de investigación se encuentra en
proporción directa de sus logros y, de manera indirecta, en la
forma en que esos éxitos inciden en la consecución de
objetivos económicos y de bienestar social. Bajo ese concepto,
la paleontología en México es muy importante, lo
demuestra la industria petrolera, la exploración de los
recursos minerales, los estudios ambientales y otras actividades
académicas y culturales, como los museos de historia natural y
de paleontología, que se valen de esta disciplina
científica para su desarrollo.
La inquietud científica por los fósiles se
maneja en México desde el inicio de la conquista, cuando
Hernán Cortés, el primer patrocinador de la
paleontología nacional, envió unos grandes maxilares a
España. Comienza entonces el primer proyecto de
investigación paleontológica de fósiles mexicanos
subvencionado por una institución extranjera: la Corona de
España. En la misma época, el P. J. de Acosta, en su
Historia Natural de las Indias, publicada en 1590, se refiere a
restos de grandes animales encontrados por él en América
y razona sobre la forma cómo pudieron llegar hasta esa
región estos animales desconocidos, diferentes a los actuales,
y a su vez distintos de los de Europa, dejándose entrever un
precursor de las ideas de Cuvier.
Antecedentes históricos
Para Gloria Alencaster, el desarrollo de la
paleontología en México se puede dividir en tres etapas:
la primera, que se inicia prácticamente en 1839 y abarca hasta
fines del siglo XIX, se caracteriza porque la mayor parte de las
investigaciones se realizaron por paleontólogos europeos a
quienes les enviaron los fósiles desde México, tal como
lo demuestran las publicaciones de dos geólogos belgas, H. Nyst
y H. Galoetti, quienes en 1839 y 1840, estudiaron los moluscos y
foraminíferos de Puebla y Jalapa, y una publicación
alemana de Von Meyer, sobre los grandes proboscídeos mexicanos
del Pleistoceno.
El primer registro oficial de fósiles mexicanos lo
realiza Antonio del Castillo, quien clasifica algunos mamíferos
fósiles del estado de México. Casi al mismo tiempo Owen
trabaja sobre los restos fósiles de equinos encontrados en
América del Sur y América Central, que incluye a
México; sin embargo, no es hasta algunos años
después que Bárcenas, al describir un crustáceo y
después los fósiles característicos de las rocas
mesozoicas de México, registra por primera vez los
invertebrados fósiles del país. Es importante
señalar que en esta misma época, en 1896, por decreto
presidencial, se creó la Comisión Geológica que
en 1898 pasó a ser el Instituto Geológico Nacional, con
lo cual se marca la presencia de la primera institución
dedicada al estudio de los fósiles, entre otros tipos de
investigación geológica. Desde esta época se
establece de forma importante el proceso co-evolutivo entre la
geología y la paleontología, situación que
aún persiste y persistirá.
La segunda etapa comprende desde los albores del siglo XX
hasta principios de 1950; se inicia con la presencia del ingeniero de
minas José Guadalupe Aguilera (1857-1934), quien se
desempeñó como director del Instituto Geológico
Nacional y es, indudablemente, el fundador de la paleontología
mexicana. También es conveniente señalar que en 1929 se
incorpora el Instituto Geológico Nacional a la Universidad
Nacional Autónoma de México y constituye por mucho
tiempo la única institución que realiza
investigación paleontológica en el país. En esa
época fue muy importante la labor desarrollada por
paleontólogos extranjeros residentes en México, como
Carl Burckhardt (1869-1935), Emil Böse (1868-1927) y Federico
K. Mulleried (1869-1935). También, una gran parte de la
producción científica fue realizada en Estados Unidos
por instituciones geológicas y centros educativos. Destacan los
trabajos de Wieland sobre las plantas jurásicas de Oaxaca, los
de Ralph W. Imlay sobre los ammonites y otros moluscos del norte de
México, los de G. Arthur Cooper y su grupo sobre los
invertebrados paleozoicos de Sonora; los de Joseph Cushman sobre los
foraminíferos de las regiones petrolíferas del Golfo de
México y otros más. A pesar de que en esta etapa la
producción paleontológica resultó considerable,
fue elaborada principalmente por extranjeros; los autores mexicanos
fueron pocos y aislados, sin discípulos y sin ninguna tendencia
definida de desarrollo.
La tercera etapa del desarrollo paleontológico
nacional es la que se vive y aún continúa La
inició en 1950 el doctor Maldonado-Koerdell (1908-1972) con la
colaboración del doctor Federico Bonet (1906-1979). Ambos
organizaron el Departamento de Paleontología de
Petróleos Mexicanos, pudiéndose decir que corresponde a
la época más fructífera de la
paleontología mexicana. En la actualidad se desarrolla
investigación y trabajo paleontológico en tres
instituciones grandes: el Instituto de Geología de la UNAM, el
Instituto Mexicano del Petróleo (IMP) y Petróleos
Mexicanos (PEMEX), y se cuenta con departamentos menores en otras
instituciones como la Facultad de Ciencias de la UNAM, el Instituto
Nacional de Antropología (INA), la Universidad Autónoma
Metropolitana (UAM), la Universidad Autónoma de Nuevo
León en Linares, la Universidad Autónoma de Morelos, la
Universidad Autónoma de San Luis Potosí y en varios
otros centros de educación superior. Los paleontólogos
que investigan o enseñan en las diversas instituciones donde se
cultiva esta disciplina representan varias generaciones de
geólogos o de biólogos que directa o indirectamente
tuvieron su origen en el grupo adiestrado por Maldonado y Bonet. Una
fecha de notoria relevancia resulta el 17 de abril de 1986, que es
cuando se funda la Sociedad Mexicana de Paleontología, AC que
amalgama de una manera fraternal a todos los que se dedican a la
actividad paleontológica. Su cuarto congreso nacional de
paleontología tendrá lugar en junio de este año,
en Linares, Nuevo León.
La cuarta etapa del desarrollo paleontológico de
México la escribirán, a partir del inicio de este nuevo
milenio, una nueva generación de paleontólogos, desde
luego mejor preparados multidisciplinariamente y con mejores recursos
científicos y tecnológicos para resolver los retos de un
mundo ambientalmente más complejo y
problemático.
El autor es investigador del Instituto de
Geología de la UNAM
[email protected]
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