Linear o C/1999 S4, como es su clasificación, se mantendrá siempre a gran distancia de la Tierra, siendo la mínima del orden de 57 millones de kilómetros. Lunes en la Ciencia, 17 de julio del 2000
El cometa Linear
Antonio Sánchez Ibarra
A sólo tres años de la visibilidad del cometa Hale-Bopp, uno de los más brillantes de las últimas tres décadas, otro cometa pudiera estar al alcance en estos días.
El cometa Linear, descubierto el 27 de septiembre de 1999, se aproxima al Sol en una órbita polar que lo llevará al perihelio, punto más cercano a nuestra estrella, el 24 de julio, en una posición muy favorable para ser observado desde la Tierra. La distancia del cometa al Sol en ese momento será cercana a los 100 millones de kilómetros.
Linear o C/1999 S4, como es su clasificación, se mantendrá siempre a gran distancia de la Tierra, siendo la mínima del orden de 57 millones de kilómetros.
Linear alcanzó un brillo suficiente para percibirse a simple vista alrededor del 5 de julio. Sin embargo, su posición en el cielo no fue favorable y se confundió fácilmente con estrellas débiles.
Desde el pasado día 15 y aproximadamente hasta el 4 de agosto el cometa será visto fácilmente y podrá ser diferenciado de las estrellas por la estructura nebulosa de su coma, la envoltura de gases y polvo que rodean al nucleo.
Entre el 20 y 27 de julio será cuando el cometa alcanzará su máximo brillo, estimado en magnitud 3.8 o similar al de estrellas medianamente brillantes de la Osa Mayor como referencia. Esta estimación siempre puede fallar. Los cometas son cuerpos muy variables y tienen posibilidad tanto de ser más brillantes o más débiles de lo calculado. Esto depende de la actividad en su núcleo.
Algo muy favorable para observar el cometa Linear es su posición en el cielo. Se moverá por la región norte cruzando la constelación de la Osa Mayor de noroeste a sureste, entre el 7 y 27 de julio. En su momento más brillante estará al sur de esta constelación que es reconocida por la mayoría de las personas.
La desventaja para observar a Linear son las escasas noches despejadas que se espera sucedan en estos días. Por otra parte, es importante recordar que los cometas no tienen influencia alguna hacia nuestro planeta.
Linear fue descubierto por un telescopio robotizado del mismo nombre, que es operado por el Laboratorio Lincoln del Instituto Tecnológico de Massachusetts en Socorro, Nuevo México.
Es posible encontrar efemérides y mapas estelares con el recorrido del cometa en www.harvard.edu/iau/Ephemeris/Comets/1999S4.html
El autor es responsable del área
de astronomía del Centro de
Investigación en Física
de la Universidad de Sonora