Lunes en la Ciencia, 2 de octubre del 2000
Beatriz Xoconostle Cázares
Mejoramiento genético de las plantas
Incrementar y mejorar los rendimientos agrícolas
y, por tanto, encontrar maneras de satisfacer las demandas
alimentarias del país, son parte de los propósitos de
quienes llevan a cabo investigación sobre el mejoramiento
genético de las plantas y sobre el funcionamiento de
éstas.
No obstante, los productos transgénicos han sido puestos en el centro de una discusión, en la que el desconocimiento sobre su naturaleza y aplicación ha predominado, advierte Beatriz Xoconostle Cázares (México DF, 1963), investigadora del Departamento de Biotecnología y Bioingeniería del Centro de Investigación y de Estudios Avanzados (Cinvestav) del IPN.
Bióloga de la Facultad de Ciencias de la UNAM, maestra en ciencias con especialidad en genética y biología molecular del Cinvestav-Irapuato y doctora en biotecnología de plantas del Cinvestav-México, Beatriz Xoconostle ha trabajado en el mejoramiento genético de micro- organismos que son benéficos para las plantas.
"Sin embargo, aunque la manipulación genética puede representar una de nuestras principales esperanzas para subsanar carencias vitales en nuestro país, la regulación al respecto está en ciernes y muchos proyectos de investigación consumados no han encontrado espacio para su aplicación".
Premiada este año como la mejor biotecnóloga joven con el galardón Doctor Carlos Casas Campillo, la doctora Xoconostle Cázares, empezó su trabajo colaborando en un proyecto para el mejoramiento genético de una cepa que degrada celulosa.
Posteriormente, tras sus estudios de posgrado, la investigadora se integró en un grupo que trabajaba en la caracterización de genes de la proteína insecticida de Bacillus thuringiensis, cuyos productos son toxinas que matan insectos, pero que no afectan a los humanos, plantas y animales.
"Este es un insecticida biológico que controla plagas de importancia agrícola. En México, los insectos pueden destruir cosechas enteras, por lo que la aplicación de ese control biológico sobre campos, o bien la construcción de plantas produciendo su propio insecticida son una alternativa adecuada para el control de plagas. Además, estos productos amigables al medio ambiente sustituyen a los insecticidas químicos, y con ello, disminuirán la contaminación con químicos y enfermedades en quienes la aplican".
La eficiencia de estos insecticidas en el control de
plagas, así como la capacidad de
plantas
transgénicas para controlar insectos, ya ha sido
probada. Sin embargo, de acuerdo con la especialista, sólo se
espera que exista una legislación para el uso de productos
transgénicos en México para poder utilizar esta
tecnología.
El trabajo de la doctora Beatriz Xoconostle ha ido
más allá de la aplicación práctica de
su
investigación. En enero de 1999, los resultados de su
trabajo y de Roberto Ruiz Medrano, en el laboratorio de Bill Lucas, en
Davis, California, aparecieron en la portada de una de las revistas de
ciencia más prestigiadas internacionalmente,
Science.
En ésta, se reporta el descubrimiento de un elemento importante en el sistema interno de comunicación y transporte de plantas, el cual previamente se desconocía. "La parte básica del trabajo es que dentro de la planta existe un sistema de comunicación de una célula a otra y también a larga distancia, en ese sentido, vimos que existen proteínas de movimiento encargadas de llevar información genética basada en ácido Ribonucleico (ARN), de los tallos y hojas hasta las raíces y flores más lejanas. Nuestro grupo fue el primero en plantearlo".
La doctora Beatriz Xoconostle explica que estas señales controlan procesos complejos como la floración. "Si le quito las hojas a una planta nunca va a dar flores, y es que la señal que mandan las hojas nunca va a producirse". Este proceso puede incidir en el control y mejoramiento de los ciclos agrícolas, pero principalmente en la exploración de mecanismos básicos del funcionamiento de un organismo "que aunque no pueda aplicarse inmediatamente, sí genera conocimiento en el que vale la pena invertir". (Mirna Servín)(Fotos: Carlos Cisneros)