Durante veinte años aproximadamente, Marguerite Yourcenar recopiló y tradujo del inglés al francés numerosos poemas conocidos como Negro Spirituals. Según la escritora, los más célebres fueron reimpresos centenares de veces y se hicieron infinidad de grabaciones sonoras, por lo cual existen diversas versiones de un mismo texto y pueden observarse muchas variantes (cfr. Yourcenar, Marguerite, Fleuve profond, sombre rivière, Éditions Gallimard, Francia, 1995).

Sabemos que los Negro Spirituals se originaron en los estados del sur de Estados Unidos de Norteamérica y circularon por todo el territorio donde se practicaba la esclavitud; nacieron en el siglo XIX y la esencia de esta poesía popular proviene del pietismo protestante. Por su nombre mismo, nos percatamos de que en ellos predominan los temas religiosos. Es evidente que en estos cánticos y bailes se perciben reminiscencias del Continente Negro; sin embargo es un arte único, más que africano es afroamericano, marcado con la herencia del ritmo característico de aquellas latitudes.

Yourcenar arguye que la mayoría de los Spirituals puede situarse entre 1810 y 1860. Afirma que estas obras eran sermones líricos conformados por el Shout, o sea, la aclamación; la Exaltation (exaltación), y el Mellow, es decir, la romanza piadosa, la "canción suave"; surgieron de labios de predicadores o de fieles embargados por el Espíritu, quienes elevaban súplicas o testimonios a la divinidad. Estas palabras eran retomadas por la multitud, acompañadas de aplausos y entrecortadas con expresiones como Aleluya, Gloria a Dios, o simples Hum, que son resonancias de fondo en estas composiciones. Cabe precisar que, de manera directa o indirecta, estos poemas tienen su origen en la Biblia, fuente inagotable desde el punto de vista lírico. El personaje de Jesús destaca también con ternura y vehemencia. Visiones del fin del mundo, la presencia de la ciudad celeste de Jerusalén y los destellos apocalípticos colman estos cantos. La Revelación en todo su esplendor. Otro aspecto muy valioso de los Spirituals es la actitud del esclavo norteamericano frente a la muerte; una dualidad entre el miedo a lo desconocido y la aceptación del advenimiento de un mundo mejor. El cantante del Negro Spiritual, como cualquier otro místico, clama por la luz esperanzadora de la eternidad.

Bien dice Yourcenar que el Spiritual es bello de acuerdo con el grado de negritud que contenga y que quizás el africanismo se diluye en gran medida al hacer la simple lectura del texto, sobre todo si se trata de una traducción en donde es imposible trasladar la jerga propia del género. Sin embargo, pienso que lo importante no es tanto "rescatar" la escritura –en la cual encontramos una serie de reiteraciones–, sino el sentido fundamental de ese ámbito, que revela su visión alegórica y divina al combinar la representación lingüística con la oralidad. En los Negro Spirituals palpita la raigambre popular, el espíritu sacro, y se percibe el cántico reiterativo casi en un nivel de conjuro, quizá como ecos salmódicos. Se advierte en estas composiciones una convergencia de lo mágico, lo no profano, lo mítico-ritualista. Invocación divina: se convocan y conjuran los planos superiores. He ahí el sentido de la otredad que refería Octavio Paz.

Al presentar estos textos, no se trata de resaltar los postulados de las iglesias tradicionales o judeocristianas, sino exaltar el color, la vibración, el sentido de los NegroSpirituals que, de alguna manera, nos conectan con la raíz del mundo: no hay que olvidar que la vida va más allá del territorio de la realidad, que el ser es sagrado. Hay que tener en cuenta que son composiciones que se crearon para ser cantadas, es decir, están impregnadas del sentido oral que además lleva implícito la improvisación. Una voz cantante, una base rítmica: éxtasis. El "oficiante" da cauce a la inspiración, al estado de trance. Y la multitud repite las consignas: de ahí las anáforas, los epítomes, los estribillos que resuenan al compás de las palmas de las manos.

Es conveniente destacar el equilibrio existente entre la armonía de la música y la sonoridad versicular alcanzada, el cual revela la dimensión del espíritu de la negritud, de esa resonancia mística. Se vislumbra un vínculo de la Palabra primigenia con el sentido sacro del Logos. También hay que observar en los Negro Spirituals la intencionalidad del deslizamiento métrico y la adecuación rítmica, que repercute en el ámbito semántico. Recordemos que en poesía el orden de la imagen sonora representa un vínculo significativo en la esfera estética del lenguaje.

Mi intención al traducir al español algunos Negro Spirituals, independientemente de enfatizar la característica tradicional religiosa de los poemas recogidos por Yourcenar, fue brindarle al lector el contenido y la sonoridad de estas expresiones. Traté de trasladar las resonancias al español y, cuando fue posible, conservar la métrica y la rima. Considero que estas piezas del hombre de color norteamericano son un género muy valioso; bien dice Yourcenar: "Como en toda gran poesía, el tema tratado en los Spirituals es finalmente el de la esclavitud y la esperanza del hombre. Todos somos esclavos y todos moriremos. También, todos aspiramos, cada uno a su manera, a un reino en donde impere la paz. El Negro Spiritual tiene un lugar entre los grandes testimonios humanos porque se interna en temas universales." Y Yourcenar también nos recuerda que "estos textos, y no sólo la música que los acompaña, son por lo general auténticas obras de arte". Por eso los considera como parte del patrimonio poético de la humanidad. Y en esta condición los comparto con ustedes.