Expansión de cultivos en Chihuahua, la causa, afirman granjeros de Mercedes

Tamaulipas, peor que Texas por falta del líquido

JIM CASON Y DAVID BROOKS ENVIADOS

Mercedes, Texas, 5 de junio. Parado frente a los precisos surcos de tierra sin vida, quemada por un inclemente sol, el granjero Bobby Sparks observa lo que debería ser un cultivo de sorgo listo para cosechar en tres semanas.

Pero no habrá tal cosecha este año. La falta de agua y el fracaso de los gobiernos estadunidense y mexicano para resolver una disputa de un tratado bilateral ha llevado a que Sparks enfrente la pérdida de 40 por ciento de su cultivo en "el peor año" que ha tenido la zona en 25 años.

La falta de agua ha provocado pérdidas multimillonarias y la bancarrota de granjeros en esta esquina del sudeste de Texas. Vecinos de Sparks están por vender parte o toda su tierra, y los efectos de la crisis afectan toda la economía regional; a los miles de jornaleros que cosechan cebolla, tomate, melones, cítricos y caña; a los comerciantes de artículos, insumos y maquinaria agrícola, y a los pueblos que dependen del campo en esta zona fértil al lado del río Bravo.

Jo Jo White, administrador de aguas del distrito más grande de esta parte del país, dice a La Jornada que sólo ahí dos tercios de los granjeros ya no tienen agua, a otros de los 28 distritos de irrigación se les ha agotado por completo el líquido, y decenas de miles de personas están afectadas por la crisis. "Aun si consiguiéramos el agua que necesitamos, hay muchos granjeros que han perdido su cultivo este año".

Pero la ira contra el gobierno mexicano también se centra en la afirmación de los granjeros y encargados de agua de esta región: al principio de este año, México contaba con suficiente líquido en su reserva para evitar buena parte de esta crisis.

"Esto no tiene precedente -sostiene White-. Desde que se instalaron las presas y se firmó el tratado en 1944, México jamás había fallado en el cumplimiento de sus obligaciones". Señaló que esta es la segunda región de mayor crecimiento en Estados Unidos y con el menor ingreso per cápita del país. "Según una investigación de la Universidad A&M, hemos perdido más de mil millones de dólares como resultado de la crisis del agua durante los cinco años anteriores", expuso.

Otros alegan que estos cálculos de pérdidas son exagerados. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos considera que los costos directos de la crisis del agua han sido por 136 millones de dólares entre 1996 y 1999. Pero White insiste en que esa estimación no incluye los efectos indirectos a la economía regional.

Viajando por la zona, la tierra quemada y agrietada contrasta con verdes campos que estallan con cultivos que parecieran contradecir toda acusación de sequía. Sparks explica que muchos granjeros han tenido que sacrificar un campo de cultivo para salvar otro con la escasa agua disponible. Casi siempre, los sembradíos de sorgo y trigo, cuyos precios son muy bajos en el mercado internacional, se sacrifican para aquellos de caña de azúcar y cítricos que, aunque consumen más agua y requieren mayor inversión, también dejan mayores utilidades.

"Estos cultivos aún necesitan más irrigación este año, y si México no suelta más agua ahora, podrían no ser cosechados", comentó Sparks, entrevistado en su enorme granja SRS Farms, al norte del pueblo de Mercedes.

Esta situación y la desesperación de los granjeros de la zona llevaron a Sparks y a sus vecinos a participar en el primer acto de protesta en su vida. Habla casi con pena al describir la protesta. Primero, explica, los granjeros habían advertido a quien los escuchara que se aproximaba una crisis por el agua desde hace más de seis años, viajaron varias veces a Washington para reunirse con legisladores y funcionarios del Departamento de Estado y otros del gobierno estatal.

"Detuvimos el tránsito por unas dos horas en el puente", dijo sobre la acción que realizaron los granjeros de esta zona el mes pasado, cuando bloquearon el cruce internacional Pharr-Reynosa. "Lo hicimos porque necesitábamos que alguien nos hiciera caso, y las llamadas telefónicas y cartas (a las autoridades) no lo estaban logrando".

Esta protesta logró llamar la atención. Muchos piensan que fue este movimiento y sus planes de realizar más protestas durante la programada visita de Vicente Fox para este mes, lo que pesó en la decisión del mandatario mexicano de postergar su gira por Texas. Ahora los granjeros están considerando llevar las protestas al rancho del presidente George W. Bush -por quien muchos de ellos votaron e incluso lo conocen- en Crawford, Texas, la próxima vez que llegue a descansar.

Los granjeros identifican el origen del problema aquí: mientras que todas las aguas de este lado de la frontera son reguladas y su uso está planificado por límites establecidos desde hace mas de tres décadas, el uso del agua del lado mexicano no tiene ni plan ni regulación.

Sparks habló de haber visto fotografías de satélite de Chihuahua donde se comprueba que el tamaño de las tierras irrigadas allí se han más que duplicado durante la década anterior, mientras aquí se han reducido más de 100 mil acres durante los seis años pasados. "Ellos tienen que vivir dentro de sus límites", enfatizó.

Estos granjeros no están acusando a todos sus contrapartes mexicanas de algún plan para dañarlos. "El problema ahí es que no existe ningún plan", afirmó White. Sparks señaló que la expansión de cultivos en Chihuahua ha tenido efectos peores para otras regiones mexicanas. "Lo que hicieron es cortarles el pescuezo a los granjeros de Tamaulipas; ellos están peor que nosotros. Nosotros hemos perdido 40 por ciento de nuestro cultivo, pero ellos han perdido 100 por ciento".

Para los granjeros aquí, la existencia de sus tierras, y de su forma de vida, es lo que está en juego. "El acuerdo al que se llegue para resolver esta disputa dictaminará el futuro de esta región", afirmó White. Para Sparks, "el agua hizo a esta región y el agua la quebrará".