Pesar en Estados Unidos por la muerte de los siete tripulantes, entre ellos un israelí

Descarta la NASA atentado al Columbia

El desastre, "una tragedia nacional": Bush; encuentran restos humanos en trozos de la nave

REUTERS Y AFP

Cabo Cañaveral, 1º de febrero. El transbordador espacial Columbia, con siete tripulantes a bordo, se desintegró hoy sobre Texas en lo que el presidente George W. Bush y la Agencia Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) calificaron como una "tragedia nacional", al tiempo que se descartó que se tratara de un acto terrorista.

Esta noche la policía de Hemphill anunció que restos de los tripulantes fueron encontrados en las cercanías de esa ciudad texana. La portavoz, Karen Steele, dijo que "se descubrieron despojos humanos entre trozos de la nave" que cayeron en el lugar.

El vehículo espacial se destruyó minutos antes de su aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, en lo que constituye la segunda gran tragedia de un transbordador luego del estallido del Challenger tras su despegue en 1986.

Los meteorólogos dijeron que se formó una nube de humo y cenizas de 160 kilómetros de largo, que permaneció por muchas horas sobre el cielo de Texas. Restos mayores de la nave cayeron en una amplia área de ese estado y del vecino Louisiana.

Bush abandonó su descanso en su casa de retiro de Campo David y se dirigió a la Casa Blanca para analizar la situación con asesores. Dirigió un breve mensaje de pesar a sus compatriotas y ordenó que la bandera del país se mantuviera a media asta en señal de duelo hasta el miércoles próximo.

"Este día trajo terribles noticias y una gran tristeza a nuestro país", declaró Bush en un corto discurso a la nación. "Perdimos el Columbia. No hay sobrevivientes".

Agregó: "La causa por la que murieron continuará. La humanidad ha superado la oscuridad inspirándose en la búsqueda del descubrimiento y del aprendizaje. Los viajes espaciales van a continuar".

La tripulación del Columbia estaba integrada por el primer israelí en viajar al espacio, Ilan Ramon, y seis estadunidenses: el comandante de misión Rick Husband, el piloto William McCool, el comandante Mi-chael Anderson, el especialista en misiones David Brown y las expertas Laurel Clark y Kalpana Chawla, esta última nacida en India y naturalizada estadunidense.

Ramon, cuya madre fue sobreviviente del campo de concentración de Auschwitz, era especialista en nómina. También hizo carrera en el ejército israelí y comandó numerosas operaciones en los territorios palestinos.

Bush telefoneó a Ariel Sharon para lamentar el "trágico día para las familias de los astronautas y para la ciencia". A su vez, el primer ministro israelí presentó este sábado por la noche sus condolencias al padre del astronauta israelí, Eliezer Wolferman, informó la página de internet del diario Haaretz.

Wolferman afirmó que le dijo a Sharon que "hasta el último minuto tenía esperanza de que los astronautas estuvieran sanos y salvos". "Ahora, Ilan se ha ido para siempre, es una gran tragedia para nosotros", señaló.

El desastre del Columbia dejó atónitos a los estadunidenses, que en las últimas semanas han estado más atentos a una posible guerra con Irak que a la ya rutinaria mi-sión de un transbordador espacial.

En duda futuras misiones

La NASA indicó que comenzó una investigación y desplegó una misión en Texas para recuperar los restos de los astronautas. Como medida precautoria, anunció la suspensión de otros vuelos de transbordadores mientras se investiga el desastre.

Ron Dittemore, administrador del programa de transbordadores en Houston, afirmó que el programa para futuras misiones no se ha determinado, y agregó: "No podemos decir aún qué causó la pérdida del Columbia. Nos tomará algún tiempo trabajar en eso".

Informó que un fragmento golpeó el ala izquierda del Columbia desde su despegue, pero la NASA estimó que ese incidente no representaba peligro para la seguridad.

"Vimos ese objeto golpear sobre el ala izquierda", y precisó que se detectaron anomalías en el ala izquierda del taxi espacial. "Cuando vemos eso ahora en perspectiva, ese impacto fue en el ala izquierda", añadió.

"No podemos descartar que podría haber una conexión", y agregó que era frecuente ver caer trozos y golpear la nave, en especial pedazos de hielo. "Desconocemos lo que el impacto de ese fragmento, de una cierta densidad y de una cierta velocidad, habrá provocado" sobre el ala, subrayó Dittemore.

La cadena noticiosa CNN transmitió imágenes del aparato en las que expertos han interpretado que el motor central, uno de los tres con que contaba la nave, se desprendió del resto de la nave y luego se desintegró.

El funcionario expresó que la NASA recibió las primeras señales de que había problemas menos de media hora antes del aterrizaje, con la pérdida de trasmisiones de datos clave de la parte izquierda del Columbia.

La causa del desastre no está clara, pero funcionarios han dicho que no hay evidencia que se trate de un acto terrorista. En cambio, expertos señalaron la posibilidad de un calentamiento estructural excesivo.

"Hasta ahora no tenemos indicios de que el incidente fue causado por alguien o algo en tierra", declaró a reporteros Sean O'Keefe, administrador de la NASA.

Hace 17 años el Challenger explotó en el aire tras su despegue el 28 de enero de 1986. Los siete astronautas que lo tripulaban, incluida una maestra, murieron.

El despegue del Columbia se realizó el 16 de enero en medio de fuertes medidas de seguridad debido a temores de atentados te-rroristas y a la presencia de un astronauta de nacionalidad israelí.

El lanzamiento y el regreso a la atmósfera terrestre es lo más peligroso en una misión espacial. En 42 años de exploración humana del espacio, nunca hubo un accidente grave en el descenso a la Tierra o el aterrizaje.

"En este momento, tengo que decir que es muy pronto para especular sobre la causa exacta", dijo Bill Readdy, administrador asociado para vuelos espaciales. "Estamos buscando toda la información posible".

El incidente podría desatar preguntas sobre la longevidad de la flota de transbordadores, ya que el Columbia era la aeronave más an-tigua e hizo su primer vuelo en 1981.

Pasaron 32 meses después del desastre del Challenger antes de que la agencia espacial lanzara otro transbordador al espacio.

Asimismo, surgen preguntas sobre el reabastecimiento de la Estación Espacial Internacional, tripulada actualmente por un ruso y dos estadunidenses.

En Texas, numerosas personas llamaron por teléfono a las autoridades locales para dar cuenta de la caída de pedazos de la nave en zonas rurales, informaron televisoras.

Varias imágenes mostraban restos de considerable tamaño al costado de una ruta y sobre un estacionamiento. Algunos estaban protegidos por un dispositivo policial.

La NASA lanzó una alerta sobre los restos de la nave que podrían ser encontrados en Texas. "Si se halla en esa zona, es necesario permanecer alejado de todo resto, puesto que podría ser peligroso por las sustancias tóxicas empleadas como carburantes de la na-ve", declaró el portavoz James Hartsfield.

Los siete astronautas que viajaban en el transbordador habían concluido experimentos que fueron calificados como exitosos por científicos y funcionarios de la NASA.

Por último, Cuba transmitió este sábado sus "sinceras condolencias" al gobierno y al pueblo estadunidenses por la muerte de los siete tripulantes del transbordador Columbia tras 16 días de misión en el espacio, e informó que la misión cubana en Naciones Unidas "mantendrá nuestra bandera izada a me-dia asta" durante los días que dure el duelo.