Se han invertido 80 millones de dólares y se prevé que esté listo a principios de 2006

Registra avance de 80% la construccción del telescopio más poderoso del mundo

CAROLINA GOMEZ MENA ENVIADA

Tonantzintla, Pue., 1Ɔ de febrero. Explorar por primera vez los confines del universo, profundizar en el conocimiento de la evolución de las estrellas y las galaxias y estudiar en detalle la eventual atmósfera de los planetas de nuestro sistema solar, son algunas de las posibilidades que ofrecerá el Gran Telescopio Milimétrico (GTM), comentó el doctor José Guichard Romero, director general del Instituto Nacional de Astrofísica, Optica y Electrónica (INAOE) al informar que su construcción lleva un adelanto de alrededor de 80 por ciento, por lo cual se prevé que entre en funciones a principios de 2006.

El GTM, el radiotelescopio más poderoso del mundo, está localizado en el cerro de La Negra, en Tonantzintla, y es un proyecto binacional (participan el INAOE, integrante de los centros de investigación del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología, y la Universidad de Massachusets) que costará más de 100 millones de dólares, de los cuales hasta ahora ya se han invertido cerca de 80 millones de dólares.

En entrevista con La Jornada, Guichard reveló que en cuanto a su estructura de acero la obra tiene un adelanto de 95 por ciento, por lo que esperan que ésta se concluya a finales de 2004, mientras que en la parte de ingeniería el avance es de poco más de 50 por ciento, por lo cual estaría lista para 2005.

Cerca de 70 por ciento del GTM ha sido fabricado en México, lo cual ha permitido la transferencia de tecnología, y es que antes de este proyecto en el país no existía la capacidad para producir algunas piezas, entre ellas las fibras de carbono que se utilizaron en los paneles que integran este telescopio, que tendrá un peso de más de dos mil toneladas.

No obstante lo anterior, el experto reconoció que ha habido cierto retraso en su construcción debido al "clima adverso" y cuestiones financieras que afectan al INAOE, instancia que supervisa la construcción, y que para este año recibirá un presupuesto de alrededor de 180 millones de pesos, la misma cantidad de recursos que ha recibido durante los pasados tres años.

También la altura significa un reto debido a la reducción de oxígeno. Tanto la construcción de su estructura como de su domo de 70 metros de altura son difíciles, sobre todo si se considera que el GTM deberá ser orientado con una precisión de un milésimo de un grado, mientras que el domo soportará vientos de más de 200 kilómetros por hora, consideraron expertos del INAOE.

Pese a esto, ya se está en la "etapa final de construcción, pues este año se levantará la antena, una estructura que pesa alrededor de 600 toneladas y tiene un diámetro de 50 metros", refirió Guichard tras detallar que esta antena permitirá detectar microondas que viajan a muy alta frecuencia, entre 50 y 300 gigahertz. De ahí que el GTM vaya a ser considerado el de mayor alcance en el mundo.

Cabe mencionar que el proyecto se aprobó en 1994, el sitio se decidió en 1997, luego de un estudio de más de 160 altas cumbres existentes en el país, y su construcción empezó en 1998. El cerro de La Negra es un pico anexo al Citlaltépetl (cerro de las estrellas) y tiene un altura de 4 mil 600 metros. Presenta, especialmente en las mañanas invernales, condiciones de visibilidad excepcionales para la astronomía milimétrica.

"Es un lugar muy despejado y con gran resequedad, y una de las condiciones principales para observar este tipo de ondas es que haya poco vapor de agua en la atmósfera", señaló Guichard, al hacer hincapié que aunque hace más de medio siglo el conocimiento de las estrellas y del universo provenía del estudio de la luz recibida de los astros, desde hace algunas décadas se sabe que mediante las ondas electromagnéticas también se obtiene información. Una de éstas son las microondas u ondas milimétricas.

Las condiciones ambientales con que cuenta el GTM son incluso mejores que las que se presentan en el observatorio de Mauna Kea, en Hawaii, el que hasta ahora es citado como el mejor del mundo en este género, pero que será superado por el GTM también en lo que se refiere a sus dimensiones, pues será el observatorio astronómico más alto del mundo al contar con 500 metros más elevación que otras estaciones.