La Organización Mundial de Comercio dio curso a una demanda de Brasil, Australia y Tailandia contra la Unión Europea por los subsidios excesivos que otorga a las exportaciones del dulce. Esto constituye competencia desleal contra productores de países en desarrollo por la reducción de precios que involucra. Así, la UE deberá dejar de exportar dos millones de toneladas de azúcar a partir de 2005, mientras que un país como Brasil podrá elevar sus exportaciones 10 por ciento. Para las naciones del Caribe, Africa y el Pacífico que fueron colonias europeas esta medida las afectará, puesto que sus exportaciones serán contabilizadas como parte de los límites fijados para los subsidios en la UE.

Los países del Caribe que dependen del mercado europeo del azúcar desde hace tres décadas se quejan de una severa caída de sus ingresos y de menores embarques, debido a los cambios propuestos en la Unión Europea (UE).

Esos cambios coinciden con la amenaza a las preferencias del mercado que han mantenido viva la industria azucarera de las islas. Tres países se han quejado ante la Organización Mundial de Comercio (OMC) de que las preferencias de la UE son injustas.

"Las propuestas de la UE resultarán en una pérdida de 90 millones de dólares al año en ingresos para la industria azucarera de la región", señaló la Asociación del Azúcar del Caribe, federación de productores de las islas de habla inglesa.

"Esto es nada menos que una traición de las aseveraciones con respecto a que cualquier cambio sería diseñado para evitar una disrupción de nuestras economías."

Los productores de azúcar ­Jamaica, Barbados, Trinidad y Guyana­ han estado trabajando a un costo que es aproximadamente tres veces el correspondiente a los precios actuales en el mercado mundial.

Sus industrias han sido viables sólo debido a los altos precios garantizados para los embarques a la UE con una cuota prestablecida. Los productores reciben el mismo precio que paga la UE a sus propios productores.

Barbados exporta toda su azúcar a Europa para aprovechar los precios garantizados y luego importa a los precios del mercado mundial para satisfacer su demanda interna. Sin el precio de apoyo de la UE la industria se colapsaría.

Los problemas para los exportadores caribeños a la UE empezaron hace un año cuando Australia, Brasil y Tailandia declararon que habían solicitado a un panel de la OMC que se cuestionara la política azucarera de la UE. Argumentaron que el tratamiento preferencial a las antiguas colonias europeas era injusto.

"El movimiento de esos países es descorazonador, ya que habíamos recibido el compromiso de Australia y Brasil de que no darían ningún paso en sus disputas con la UE que de manera directa o indirecta afectaran los intereses de nuestras naciones", expresaron en la Organización de Estados Africanos, del Caribe y del Pacífico que tiene un acuerdo comercial con la UE.

Los productores caribeños ven incluso mayor daño en la propuesta de cambios de precios de la UE, que ha reaccionado a las persistentes críticas sobre el acuerdo preferencial de sus antiguas colonias.

El mercado mundial del azúcar ha mantenido sus normas de operación por tres décadas. Existen fuertes presiones para bajar los subsidios y las cuotas que se aplican en la Unión Europea, las cuales pueden ser reducidas de 17.4 millones de toneladas al año a 14.6 millones. En tanto, los subsidios a la exportación eventualmente se reducirían de 2.4 millones a 400 mil toneladas. Con esto, los precios de garantía se verían disminuidos entre 30 y 40 por ciento.

Franz Fischler, comisionado europeo de Agricultura, propuso que la UE redujera sus precios de garantía y sus cuotas para los productores europeos de azúcar a partir de julio de 2005. El precio en la UE cayó de 632 euros por tonelada a 421 en dos fases en el curso de tres años.

Los gobiernos y los productores caribeños afectados han objetado las medidas. Los primeros ministros y presidentes de esos países atacaron a la UE por tomar medidas "unilaterales" para reducir los precios. Dijeron que los cortes causarán "una pérdida catastrófica de 90 millones de dólares anuales".

"Esto arruinará el sector", señaló Ian McDonald, director ejecutivo de la Asociación del Azúcar del Caribe. "La propuesta contradice las afirmaciones de la UE, de que los cuadros comerciales internacionales deben reflejar las necesidades del desarrollo y dar trato especial y preferente a las economías pequeñas y vulnerables."

Keith Knight, ministro de Relaciones Exteriores de Jamaica, aseveró que la reducción propuesta por la UE "es muy drástica" y que "el periodo de ajuste de tres años es demasiado corto.

"Veo muy extraño que en cada acuerdo referente al comercio mundial se incluyan objetivos de crecimiento económico, desarrollo sustentable y erradicación de la pobreza. Si las industrias de algunos países son destruidas no habrá crecimiento económico y sólo puede haber mayor pobreza."

Los cambios serán particularmente adversos en Guyana. El gobierno gasta 100 millones de dólares en modernizar la industria y la productividad se ha mejorado, Guyana es el mayor productor entre los países de habla inglesa de la región.

Michael Boast, director ejecutivo de Guysuco, la productora de azúcar de Guyana, señaló que se ha asegurado a la industria que los cambios en la UE no serán tan radicales como han sido propuestos. "Tenemos la impresión de que los cortes de los precios variarán entre tres y cuatro por ciento."

No obstante, algunos líderes ven el plan de la UE como desafío para encontrar otras formas de viabilidad para la producción azucarera. Owen Arthur, primer ministro de Barbados, señaló que la caña de azúcar puede ser la alternativa de otras oportunidades económicas, incluida la generación de energía.

"Tal vez esto permita que concibamos un nuevo programa de cooperación con Europa que se centre no sólo en la venta de azúcar, sino en identificar usos alternativos para la caña de azúcar" declaró Arthur§