Alejandro Nadal

Teoría monetaria: la controversia de las niñeras

Parece que se vuelve a poner de moda hablar de alternativas de política económica, así que conviene recordar una historia que ilustra con claridad las controversias de política monetaria. Se trata de una parábola publicada en una revista especializada en 1977.¹ El artículo describe el caso de una cooperativa integrada por 150 parejas dispuestas a convertirse en niñeras cuando otras lo necesitaran. A cambio podían recibir el mismo servicio cuando lo requirieran. La forma de pago se hacía con cupones cuyo valor unitario equivalía a una hora de cuidado de los niños. Como las parejas partían de la idea de que no era difícil cuidar niños ajenos, el sistema tenía una buena base para el comercio de horas-niñeras.

Al principio se entregó un cupón a cada pareja y el sistema funcionó bien. El bienestar de cada una aumentó porque cuando salían era más fácil obtener el servicio. Pero se necesitaba tener un volumen adecuado de cupones en circulación para garantizar el buen funcionamiento del sistema. Como eran pocos los cupones en circulación, si una pareja quería salir con mayor frecuencia necesitaba más de los que tenía. Algunas parejas comenzaron a constituir reservas; otras pensaban que los necesitarían para emergencias y comenzaron a atesorarlos y las salidas nocturnas se redujeron.

Pero las salidas nocturnas de una pareja eran la demanda de servicio de niñeras. Entre menos demanda, la velocidad de circulación de los cupones se reducía. Dado que los disponibles no circulaban, las parejas se veían obligadas a conservar sus vales para usarlos solamente en caso de emergencia. La posibilidad de ganar cupones se redujo todavía más porque los miembros de la cooperativa estaban más preocupados por ahorrarlos.

Todo eso llevó a un círculo vicioso: los miembros de la cooperativa se fueron quedando en casa por temor a gastar sus cupones. Y, aunque querían ganarlos para enfrentar emergencias, no podían hacerlo porque las demás parejas también dejaron de salir por la misma razón. Todos que-rían prestar servicios de niñera, pero nadie quería contratarlos. La cooperativa se convirtió así en un grupo aburrido que ya no salía por la noche.

En pocas palabras, la cooperativa se había metido de lleno en una profunda recesión. ƑCómo resolver el problema? Al principio se impuso una regla: los miembros de la cooperativa, que eran burócratas que trabajaban en el Congreso, debían salir por lo menos una vez cada seis meses.

Pero la medida no sirvió. Y es que en el fondo el problema era que había muy pocos cupones circulando, así que, siguiendo el ejemplo de la Reserva federal, se imprimieron más y se pusieron en circulación en el interior de la cooperativa. Un mayor número de vales les permitió salir más y contratar los servicios de otros miembros de la cooperativa. Eso puso en movimiento todo el sistema y la cooperativa funcionó muy bien... durante un rato.

El número de cupones aumentó hasta que rebasó con mucho la oferta de servicios de cuidado infantil. La cooperativa ahora se vio metida en otro tipo de problema: un proceso inflacionario, sólo que la inflación estaba reprimida por la regla de un cupón = una hora de niñera. Finalmente, encontró la manera de manejar con mayor precisión el volumen de cupones en circulación.

La parábola sirve para ilustrar algunos de los problemas de la teoría y la política monetaria. En especial, la historia sirve para entender cómo la política monetaria puede fomentar o reprimir el nivel de actividad en una economía.

Claro que el problema del nivel de actividad económica depende de muchos factores, además de lo que sucede en la esfera monetaria. En el contexto actual de nuestra economía, por ejemplo, depende también de la política agrícola e industrial, y del ritmo de cambio técnico. Depende asimismo del nivel general de salarios: con salarios de hambre las empresas encontrarán un mercado doméstico deprimido y sus productos pasarán a engrosar sus inventarios. Pero la oferta de circulante y de crédito sigue siendo un elemento crucial.

Imaginemos que el secretario de la cooperativa de parejas niñeras hubiera sido el Banco de México y que sus miembros fueran los habitantes de este país. ƑQué hubiera pasado? Desde hace años el Banco de México está obsesionado con el combate a la inflación, aun en épocas de estancamiento económico. Así que su conducta al frente de la cooperativa hubiera sido clarísima: habría restringido el número de cupones en circulación al menor indicio de amenaza "inflacionaria" y la primera recesión se hubiera agravado. La cooperativa no hubiera sobrevivido el impacto de esa medida. Quizás nuestro país tampoco pueda sobrevivir tantos años de una política económica miope que al privilegiar la lucha contra la inflación sólo profundiza el estancamiento.

¹ J. Sweeney y R. Sweeney, "Monetary Theory and the Great Capitol Hill Baby-sitting Controversy", Journal of Money, Credit and Banking, febrero de 1977. La pareja Sweeney pertenecía a la cooperativa.