Elecciones en Estados Unidos

El republicano y el demócrata esperan obtener la ventaja decisiva en Arizona

Hoy, último debate entre Bush y Kerry, que llegan "técnicamente empatados"

Política interna y economía, los temas a discutir en la carrera por la presidencia de EU

JIM CASON Y DAVID BROOKS CORRESPONSALES

Washington y Nueva York, 12 de febrero. El tercer y último debate presidencial que se realizará la noche del miércoles podría ser la última oportunidad para que John Kerry o George W. Bush se presenten ante un público televidente nacional y uno de ellos logre obtener la ventaja sobre su contrincante en la recta final.

Ambos candidatos tienen la esperanza de que el debate trasmitido en vivo por televisión a todo el país, desde Arizona, resulte en un giro decisivo de las tendencias del voto en su favor.

Las encuestas nacionales presentadas esta semana registran que la elección está técnicamente empatada, pero el candidato que probablemente tiene más que ganar o perder en este debate es Bush. Una encuesta de Gallup presentada el lunes registró que el nivel de aprobación del presidente se ha reducido a 47 por ciento. Gallup recordó que ningún presidente ha ganado su relección en los últimos 50 años con un nivel de aprobación pública inferior a 50 por ciento en este periodo.

Hace sólo un mes, Gallup registró que Bush gozaba de una ventaja decisiva de 14 puntos sobre su opositor, pero ahora casi todas las encuestas indican que el demócrata Kerry ganó los dos primeros debates con márgenes tan amplios como de 18 a 22 puntos. Esos triunfos son la razón más probable de que las encuestas de Gallup y CBS News presentadas esta semana registren que esta competencia electoral está técnicamente empatada.

Aún peor para Bush, la percepción es de que el primer debate, por el enfoque sobre política exterior, era el que más favorecía al presidente. De hecho, los votantes informan a los encuestadores, casi sin excepción, que tienen mayor confianza en Bush que en Kerry en torno al manejo de la guerra en Irak.

Aunque en las encuestas una mayoría cree que la situación en Irak se está deteriorando, un sondeo presentado hoy registra que Kerry no ha convencido a la mayoría de votantes de que tiene "un plan" viable para acabar con la ocupación estadunidense de Irak.

El presidente perdió el primero

A pesar de esto, todos reconocieron que Bush perdió el primer debate. El tema para este miércoles es la política interna y la economía, rubros en los cuales los votantes parecen tener mayor confianza en Kerry que en Bush. Un 53 por ciento de empadronados respondió en la encuesta de CBS News que el número de empleos se incrementará si Kerry es electo, y sólo 39 por ciento cree que eso generará más empleo en un segundo periodo de Bush.

El presidente ha sido particularmente dañado por la ahora confirmada estadística de que será el primer presidente desde 1932 en concluir su periodo con una pérdida neta de empleos durante sus cuatro años en el puesto, y es casi seguro que Kerry repetirá este hecho ante las cámaras durante el debate. También hay una creciente preocupación en este país sobre los elevados costos de los servicios de salud y por el creciente número de ciudadanos que no pueden pagar los servicios médicos.

Kerry ha jugado hacia esta preocupación al apoyar una reforma mayor del sistema de salud del país. Por lo tanto, en la encuesta Gallup, Kerry es considerado como un mejor líder que Bush en temas de salud, educación, empleo, vivienda y casi todos los otros temas de política social que se tratarán en el debate final.

Pero el presidente no llegará sin sus propias ventajas. Muchos votantes son profundamente cínicos en torno a programas gubernamentales, como la capacidad del gobierno en mejorar la economía o corregir los problemas del sector de salud.

Además, varias encuestas recientes indican que Bush ha sido exitoso en convencer a los votantes de que Kerry, para pagar todas sus nuevas propuestas y reformas sociales, incrementará los impuestos. Un 48 por ciento de los encuestados por Gallup cree que pagarán más impuestos si Kerry llega a la presidencia, a pesar del compromiso del demócrata de no incrementar los tributos sobre aquellos que ganan menos de 200 mil dólares anuales.

La encuesta de CBS News encontró que 61 por ciento estima que sus impuestos se mantendrán en los índices actuales si Bush es relecto, pero sólo 42 por ciento cree eso si es electo Kerry. Bush seguramente repetirá su acusación de que Kerry es "un liberal" y que está distanciado de "los valores estadunidenses" de la mayoría, y que su única solución a todo es resolverlo a través de más intervención estatal, y por lo tanto más impuestos y menos "libertad".

Además, Bush casi seguramente buscará regresar a los temas de su guerra contra el terrorismo e Irak, sobre los cuales tiene una ventaja sobre Kerry en la percepción popular.

Esta será la última ronda del debate presidencial antes de la elección del 2 de noviembre, y la última vez en que ambos estarán juntos ante un público de decenas de millones de votantes. Ambas campañas creen que este debate podría ser factor clave en determinar los resultados de esta elección.