El sistema carretero es una parte   esencial de la infraestructura física de la economía. Por él se mueven personas y mercancías y tiene una estrecha relación con la actividad productiva. Su eficacia, en cuanto a sus dimensiones, la configuración de una red de comunicación del territorio y su condición operativa son determinantes para la competitividad de las empresas, la conformación del mercado interno y el desplazamiento de las corrientes del comercio exterior.

En total, la red carretera del país a finales de 2003 (según el último informe disponible de la Secretaría de Comunicaciones y Transportes) abarca casi 350 mil kilómetros, de los cuales 117 mil están pavimentados y el resto son brechas mejoradas, caminos de terracería o revestidos. De las carreteras pavimentadas, 55 mil kilómetros corresponden a la llamada red troncal federal que une los principales puntos geográficos; de ellos 7 mil son de cuota y 48 mil son libres. El órgano denominado Caminos y Puentes Federales de Ingresos y Servicios Conexos (Capufe) administra poco más de 5 mil kilómetros de carreteras, de las cuales 3,700 están en el programa de rescate carretero que tuvo que implementarse luego de la fallida privatización.

La red de caminos rurales constituye otra parte del sistema de comunicaciones de gran relevancia económica y social, pero en este caso las cifras indican una disminución de su longitud, misma que no ha sido, necesariamente, compensada con otro tipo de carreteras. El incremento de la productividad y la capacidad competitiva de la economía mexicana requiere de una red de carreteras y caminos más extensa y bien mantenida §