Su flota de transbordadores es vieja, obsoleta y podría generar nuevos accidentes
EU, en riesgo de perder su liderazgo en la conquista del espacio: NASA
El ajuste presupuestario dificultará la exploración a Europa, luna de Júpiter, y diversos proyectos en la Estación Espacial Internacional
Se sacrificarán otros planes: Griffin
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La flotilla de transbordadores de la NASA será sustituida por cohetes de nueva generación, similar Atlas V Rocket, en la imagen
Foto: Reuters
Estados Unidos corre el riesgo de sufrir una "pérdida de liderazgo" en la exploración espacial si no logra remplazar rápidamente su flota de transbordadores con un nuevo vehículo espacial confiable, advirtió el jefe de la NASA.
Y eso no será posible sin sacrificar algunos valiosos programas científicos, dijo el jueves ante el Congreso Michael Griffin, jefe de la agencia espacial.
La advertencia se realidó cuando el Comité de Ciencia de la Cámara de Representantes lo interrogó sobre la opción de dejar en tierra el transbordador, Discovery, luego que perdiera un trozo de material aislante que protegía el tanque de combustible externo, durante su despegue en julio pasado.
El transbordador pudo completar su misión sin problemas, pero la agencia espacial ha dejado en tierra toda su flota de transbordadores hasta que sus ingenieros puedan resolver cómo evitar ese tipo de problemas en el futuro.
Un trozo de aislante que se desprendió del tanque externo de combustible y golpeó la protección térmica del transbordador Columbia en 2003 generó la explosión del aparato y la muerte de sus siete tripulantes cuando regresaba a la Tierra.
El vehículo del futuro
Ahora la NASA tiene previsto que la flota de transbordadores deje de funcionar en 2010 y sea remplazada por un cohete de nueva generación llamado Crew Exploration Vehicle.
Sin embargo, el gobierno de Estados Unidos no tiene previsto conceder los contratos para diseñar ese vehículo sino hasta la segunda mitad del año.
Griffin indicó que si la nueva nave espacial no se encuentra en operación en el año 2014 la carrera estadunidense por el espacio exterior podría perderse.
"Una brecha mayor en las capacidades espaciales de Estados Unidos incrementará el riesgo y los costos generales, y llevará a más retrasos", dijo el funcionario al comité del Congreso de su país.
"Además, Estados Unidos podría sufrir una pérdida de liderazgo, ficticia o real, en materia de exploración espacial si no podemos lanzar a nuestros astronautas al espacio durante un periodo prolongado, debido a que otros países están preparando sus propias habilidades para hacerlo", añadió.
La agencia espacial estadunidense enfrenta lo que algunos legisladores llamaron "año pobre", que el bajo presupuesto presentado por el presidente George W. Bush para el año fiscal 2007.
El gobierno estadunidense propuso destinar este año a la agencia espacial 16 mil 790 millones de dólares, un ligero incremento de mil millones en comparación con el año pasado.
Proyectos inconclusos
La "NASA simplemente no puede hacer todo", dijo Griffin, quien añadió que tendrá que sacrificar una misión científica a la luna de Júpiter, Europa; varios desafíos en el área de la astrofísica espacial, y proyectos que planeaba realizar a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS, por su sigla en inglés).
El ajuste presupuestario ocurre justamente cuando competencia internacional en materia espacial se ha intensificado. En otro tiempo esta lucha estuvo dominada casi exclusivamente por Estados Unidos y Rusia.
Sin embargo, informaron los legisladores, India está preparando una misión a la órbita lunar en 2007, mientras Japón planea enviar un vehículo robot a la Luna en el año 2013.
Destacaron que China, que está ganando rápidamente experiencia en vuelos espaciales tripulados, está preparando también un alunizaje de astronautas para el año 2017.
Estados Unidos planea volver al este satélite de la Tierra en 2018.
Los transbordadores estadunidenses deben estar en operación en mayo de este año; sin embargo, Griffin no se comprometió con esa agenda y argumentó que la NASA "los lanzará cuando esté lista".