Lleva alimentos a la Estación Espacial Internacional

Acoplamiento exitoso del Discovery en el espacio

Retornará en diciembre por el alemán Thomas Reiter

DPA

Houston/Washington, 6 de julio. Dos días después del lanzamiento del transbordador espacial Discovery, sus siete tripulantes, entre los que se encuentra el alemán Thomas Reiter, se reunieron hoy con los dos habitantes permanentes de la Estación Espacial Internacional (EEI), luego del acoplamiento de la aeronave estadunidense.

Reiter, de 48 años, es el primer alemán que ingresa a la EEI, y a su llegada se abrazó con el comandante ruso, Pavel Vinogradov, y el ingeniero de a bordo, el estadunidense Jeffrey Willams, con quien vivirá en la estación orbital durante al menos seis meses.

De esta manera, la estación orbital tendrá nuevamente tres tripulantes permanentes -por primera vez desde abril de 2003-, después del accidente del transbordador Columbia.

El Discovery se acopló hoy -tal como estaba previsto- a las 14:52 GMT a la EEI, que orbita la Tierra a unos 400 kilómetros de altura. Para la maniobra, el transbordador de 100 toneladas se acercó de manera vertical y muy lentamente a la EEI, que pesa unas 183 toneladas.

El recorrido, así como el acoplamiento transcurrieron sin contratiempos, informó el director de vuelo, Tony Ceccacci, de la agencia espacial estaduniense (NASA), en Houston, Texas.

Es reconfortante que durante el lanzamiento sólo se desprendieron algunos fragmentos de espuma aislante del tanque externo de combustible, añadió.

Poco antes del acoplamiento se llevó a cabo la segunda inspección exhaustiva del Discovery. Para ello, el comandante estadunidense Steven Lindsey giró al transbordador como en un rizo alrededor de su propio eje.

Desde una distancia de 200 metros, Vinogradov y Willams fotografiaron con un objetivo de 800 milímetros y otro de 400 el escudo térmico en la nariz y bordes de las alas, además de la parte inferior de la nave. Para tomar estas imágenes los astronautas disponían de nueve minutos.

Gracias a un despliegue nunca visto en video y fotografías, la NASA pretende descartar cualquier daño en el Discovery que pueda constituir un riesgo cuando la aeronave retorne a la Tierra.

Estas medidas de seguridad son obligatorias desde que el desprendimiento de un trozo de espuma aislante causara un orificio en el escudo térmico del ala del Columbia, lo que generó que este transbordador estallara el 1º de febrero de 2003, cuando reingresó a la atmósfera terrestre.

La primera inspección del Discovery en el espacio, realizada el miércoles, indica que la nave superó el lanzamiento sin mayores problemas. El análisis de los datos con que se cuenta hasta ahora indica que por el momento no será necesaria una reparación de emergencia en el espacio, como en el vuelo del año pasado.

De acuerdo con el subdirector del programa del Discovery, John Shannon, de la parte inferior del transbordador sobresale una tira de relleno de un centímetro entre dos losetas térmicas. Dado que éstas son más fuertes en esa parte, no se cree que haya problemas cuando la nave reingrese en la atmósfera terrestre.

El viernes la tripulación comenzará a descargar el transbordador, que lleva unas 14 toneladas de alimentos, agua, vestimenta y equipamiento para la EEI.

Está previsto que la nave se desacople el 14 de julio y esté de regreso en la Tierra el 16 de julio. Según los planes actuales de la NASA, el Discovery regresará por Reiter a la EEI en diciembre.