Empresario asegura, sin documentos, tener permiso de autoridades locales y federales
Pretenden instalar un casino flotante en aguas de Veracruz
''No estamos para obstaculizar el progreso y las inversiones'', dice el titular de Turismo estatal
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Según la Federación Internacional de Transporte Martítimo, el Island Casino, buque de bandera panameña anclado frente a costas de Veracruz, fue construido en Noruega y botado en 1986. Antes tuvo los nombres de San José, La Cruise y Lousiana Cruise
Foto: Andrés T. Morales
Veracruz, Ver., 23 de octubre. El encallamiento del buque Tórtola Fast Ferry frente a la bahía de Veracruz, ocurrido el 14 de octubre, fue noticia no sólo por el daño que causó al arrecife Pájaros, sino también poque puso al descubierto que opera en aguas nacionales el barco de bandera panameña Island Casino, que lleva a bordo un centro de apuestas similar a los de Las Vegas, cuyos dueños pretenden quedarse en costas veracruzanas.
Tras el accidente del Tórtola Fast Ferry fueron rescatadas 24 personas, a quienes elementos de la Armada de México identificaron inicialmente como clientes del centro de apuestas navegante, versión que negaron los propietarios del Island Casino. Aseguraron que los rescatados eran ''empleados en capacitación'' y no apostadores, pues el casino ''todavía no abre sus puertas''.
El Island Casino se encuentra fondeado a un costado de la Isla de Sacrificios desde hace menos de un mes. Representantes de la firma de origen estadunidense Fiesta Cruise Line, dueña del garito flotante, aseguraron que el gobierno estatal ''gestionó'' que el navío opere en Veracruz.
La ley impide el funcionamiento de casinos en México, pero Fiesta Cruise Line y funcionarios estatales aseguraron que existe un amparo para que el barco inicie operaciones una vez que la Dirección General de Juegos y Sorteos de la Secretaría de Gobernación emitiera el permiso final para la apertura.
Las Vegas en el Golfo
A ocho millas náuticas de la costa, el Island Casino es motivo de polémica luego de que el Tórtola Fast Ferry, que transportaba pasajeros de tierra a la primera nave, encalló la madrugada del 14 de octubre en el arrecife Pájaros del Parque Nacional Sistema Arrecifal Veracruzano.
Ese mismo día, el presidente de Fiesta Cruise Lines, James J. Monaham, dio a conocer a la prensa local que el Island Casino era parte de una flota de buques casinos que desde hace años opera en Estados Unidos. Informó que su empresa pretende que la embarcación sea la primera de varias en las cuales operarán centros de apuestas que navegarían no sólo en Veracruz, sino también en Cancún, Acapulco y Puerto Vallarta.
''Traeremos Las Vegas al Golfo de México'', sostuvo Monaham, quien describió el Island Casino: ''A su máxima capacidad, unas 850 personas subirán por noche para jugar, y al momento que la persona aborde se le entregarán 300 pesos en fichas para gastarlas en apuestas, comida o bebidas'', afirmó.
Destacó que, al igual que los otros cuatro barcos casinos que Fiesta Cruise Lines tiene en Estados Unidos, el Island Casino ''cuenta con todos los servicios a bordo para ser un centro de diversión de primer mundo, para atraer tanto al turismo local como al internacional''. Explicó que el buque tiene 525 máquinas tragamonedas, 12 mesas de black jack, 12 de dados y 18 para diversos juegos de cartas.
''Una vez abierto, operaremos noche y día; habrá traslados en todo momento de tierra al barco y viceversa, incluso como en Las Vegas, que se encuentra en un desierto. También buscamos establecer convenios con líneas de vuelos chárter para traer gente de todas partes para jugar en Veracruz todo el tiempo'', indicó el inversionista. Comentó que a bordo del Island Casino ''el único límite para jugar es la minoría de edad; de ahí en fuera todo se puede''.
Sin mostrar documento alguno a la prensa, Monaham aseguró: ''Se realizaron los trámites ante la Secretaría de Gobernación. Se tienen permisos''.
Sin embargo, el capitán del puerto de Veracruz, Antonio Burgueño Guardado, dijo que no tenía notificación oficial sobre la supuesta autorización de Gobernación para que el casino flotante opere en la entidad.
Bendiciones estatal y municipal
La idea de tener un casino en Veracruz entusiasmó al alcalde panista de Boca del Río y empresario constructor Francisco Gutiérrez de Velasco, quien el 7 de octubre reveló a medios electrónicos locales que la llegada del buque y la operación del casino ya tenían la ''bendición'' de los gobiernos estatal y municipal.
Esto, aunado al accidente en la zona arrecifal, donde 24 supuestos clientes del Island Casino fueron rescatados, aumentó las especulaciones de que el buque casino opera clandestinamente desde hace más de dos semanas.
Según pescadores, antes del accidente el ferry transportaba no empleados, sino jugadores que viajaban de noche y regresaban de madrugada.
''Dicen que tiene 500 empleados que van a capacitación. Sólo que sea de noche, porque de día no había movimiento. Por la noche viajaban pequeños grupos que se ve que no son trabajadores, sino apostadores, gente bien vestida y de dinero'', aseguraron.
La polémica obligó al secretario de Turismo y Cultura estatal, Gustavo Souza, a desmentir que el casino estuviera en operación, aunque reconoció que el gobierno estatal dio su anuencia para la apertura.
Sostuvo que la administración del gobernador Fidel Herrera Beltrán solicitó información a la Secretaría de Turismo federal y ''se nos dijo que no había autorización para la operación de casinos en tierra, pero en altamar no decía nada la ley, y en eso nos basamos.
''No estamos para obstaculizar el progreso y las inversiones. La opinión de nosotros es favorable. Dimos nuestro aval, pero debe estar basado en que ellos (los propietarios) obtengan la autorización oficial de la Dirección de Juegos y Sorteos de la Secretaría de Gobernación'', apuntó.
El gobierno estatal, dijo, dio su visto bueno porque el casino generará ''más de 500 empleos'' y aumentaría la afluencia turística al puerto de Veracruz.
Incluso anunció que se pedirá a la Secretaría de Hacienda y Crédito Público y al Instituto Nacional de Migración que realicen inspecciones en la nave para evitar evasión de impuestos, contrabando de mercancía y contratación de indocumentados.
Souza aseguró -sin exhibir documento alguno- que los propietarios del Island Casino tienen el aval de la ''Comisión Nacional de Juegos y Sorteos'' y un amparo para operar el casino frente a costas veracruzanas, por lo cual las autoridades locales no pueden intervenir o bloquear su funcionamiento, que comenzaría en unos días.
Antecedentes de explotación
El Island Casino ha sido escenario de varios conflictos laborales, informó Enrique Lozano, inspector de la Federación Internacional de Transporte Marítimo. Recordó que a finales de 2005 la organización demandó a los propietarios el pago de salarios atrasados a 14 tripulantes (11 filipinos, dos mexicanos y un estadunidense).
La empresa debió pagar 88 mil dólares a principios de 2006. Lozano comentó que el gobierno mexicano le habría negado al Island Casino permiso para operar en Isla Mujeres, Quintana Roo.