El hombre lleva erguido casi 20 millones de años
Washington, 1° de junio. La forma en que los orangutanes recorren las ramas de los árboles en busca de fruta ha llevado a científicos a proponer que ancestros del hombre con estilos de vida similares comenzaron a caminar en dos piernas antes de lo que previamente se creía.
Tres científicos británicos, que escribieron un artículo aparecido el jueves en la revista Science, sugirieron que las caminatas bípedas comenzaron en los simios arbóreos entre 17 y 24 millones de años atrás, en lugar de los 4 a 8 millones de años, como indicaban las principales hipótesis.
El estudio de Susana Thorpe y Roger Holder, de la Universidad de Birmingham, y Robin Crompton, de la Universidad de Liverpool, se enfocó sobre una pregunta vital en la evolución humana: ¿Cuándo los ancestros del hombre comenzaron a caminar en dos piernas en vez de en cuatro?
El caminar erguido en dos piernas es visto como una características que define a los humanos. Una de las principales hipótesis evolutivas ha sostenido que los simios, ancestros de chimpancés, gorilas y humanos, descendieron de los árboles y comenzaron a caminar en el suelo con sus cuatro extremidades.
Con el tiempo, plantea la hipótesis, los primates comenzaron a andar en nudillos, como los chimpancés y gorilas actuales, para luego evolucionar hasta el caminar erguido y bípedo.
Pero observaciones de orangutanes salvajes que sorteaban ramas de árbol en dos piernas llevaron a estos investigadores a proponer que la bipedación comenzó mucho antes.
Los investigadores plantean que aquello comenzó tal vez poco después de que los primates se separaran evolutivamente de los monos, casi 24 millones de años atrás, asumiendo un nicho especializado de habitantes de los árboles que se alimentaban de fruta.
Thorpe pasó un año en la selva de Sumatra grabando los movimientos de los orangutanes.
Ella observó cómo caminaban en dos piernas sobre los árboles para alcanzar fruta en las ramas más frágiles, usando sus brazos para mantener el equilibrio o alcanzar la comida.