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Energía

Arabia Saudita, el enlace entre el petróleo y el dólar

Después de una generación de estar al margen, el dólar estadunidense ha resurgido como tema central para fijar el precio del crudo. Desde la contracción crediticia de agosto, cuando el dólar bajó, el crudo ha subido a una tasa promedio de más de 5 a 1. Desde el 21 de agosto, el dólar ha declinado 4 por ciento en comparación con el euro; mientras tanto, el crudo West Texas Intermediate, referencia global del petróleo, ha aumentado 25 por ciento.

¿Por qué las transacciones de materias primas están vinculadas al dólar? Como en otros rompecabezas del mercado petrolero, la respuesta puede radicar en Arabia Saudita.

Con una economía en auge y una inflación a la alza, algunos especuladores están preocupados de que Riad desvincule su moneda del dólar. Y que, a consecuencia de ese paso, el precio del crudo se fije en euros y yenes.

Si Arabia Saudita se desvincula del dólar y no hace nada más, estará sentada encima de dos activos de rápida depreciación: 20 mil barriles en reservas petroleras y 800 millones de dólares en reservas de la moneda estadunidense.

Pero si diversificara sus reservas monetarias o su sistema de precios del petróleo, entonces es casi seguro que el dólar se debilitaría. En consecuencia, los precios del petróleo en términos de dólares tendrían que elevarse para controlar el crecimiento de la demanda asiática de crudo. Para los especuladores con esta actitud, el crudo a casi cualquier precio les parece barato, en especial cuando, este mes, el mercado se cotiza en otra reducción del dólar de la Reserva Federal estadunidense (Fed).

Los especuladores tienen claro que los ciclos de negocios de Estados Unidos y Arabia Saudita cada vez están más desincronizados, y que será más difícil para Riad mantener su vinculación con el dólar sin exacerbar la inflación que se ha disparado de 2.3 por ciento en 2006, a 3.8 por ciento anualizado el pasado julio.

Pero apostar a una ruptura de la vinculación puede ser prematuro. La inflación sigue siendo modesta en comparación con los vecinos de Arabia Saudita, la mayor parte de los cuales tienen inflaciones de alrededor de 10%.

Además, no parece probable que los componentes que provocan el incremento de la inflación –alimentos y alquileres– se vean afectados de manera importante por un cambio en el régimen de tasas de cambio, el primero influido por la demanda agrícola global y el segundo por el flujo de trabajadores extranjeros hacia el país.

Finalmente, Arabia Saudita no querrá poner en peligro sus ingresos de inversión extranjera directa.

Como a China, la vinculación de Arabia Saudita a un dólar débil la convierte en un destino barato para la inversión en contra de otros mercados emergentes cuyas divisas se han revaluado. Por consiguiente, es de esperarse que cualquier desvinculación monetaria sea mesurada, y su impacto sobre el dólar poco significativo.

Aunque los sauditas puedan romper su vinculación con el dólar a medida que la Fed relaja la política monetaria, es poco probable que coticen su petróleo en otras divisas y rompan con Washington.

Hoy, sin embargo, en vista de la proliferación de las reservas de dólares y ante el debilitamiento de la economía estadunidense, significa también que Arabia Saudita debe mantener su diversificación de reservas o hacer cualquier cosa que no sea iniciar un ataque contra el dólar.

No obstante, a medida que se incrementan los riesgos para la economía saudita, es poco probable que el reino árabe permanezca indiferente. No hay duda de que la creciente influencia de Riad en Washington, debido a los altos precios del petróleo y a un dólar debilitado, será cada vez menos sutil.

Aunque en realidad nunca se vea de qué manera usa Arabia Saudita su creciente influencia, el hecho de que los especuladores se percaten de su existencia podría presionar a la alza el precio del crudo.

Fuente: EIU

Traducción de texto: Jorge Anaya