Desde 1996 la reducción ha sido de 75 por ciento, estiman científicos en reciente estudio
La Antártida perdió 132 mil millones de toneladas de hielo en 2006
El flujo de glaciares hacia el mar y la acumulación de nieve sobre la masa del continente helado, factores claves, señalan
Consideran limitado el pronóstico del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático que el nivel de los mares subirá más de 50 centímetros hacia 2100
Partes de las capas de hielo que cubren la Antártida se derriten más rápido de lo previsto, y es probable que la pérdida neta de hielo se haya acelerado en años recientes a causa del calentamiento global, descubrió un estudio realizado vía satélite.
El estudio, efectuado entre 1996 y 2006, descubrió que la pérdida neta de hielo en ese continente se elevó 75 por ciento, a medida que se aceleraba el movimiento de los glaciares hacia el mar.
Científicos estiman que la capa de hielo de la Antártida occidental perdió unos 132 mil millones de toneladas en 2006, en comparación con 83 mil millones en 1996. Además, la Península Antártica perdió unas 60 mil millones de toneladas de hielo en 2006.
“Para poner esta cifras en perspectiva, 4 mil millones de toneladas de hielo bastarían para dar de beber a toda la población del Reino Unido durante un año”, indicó el profesor Jonathan Bamber, de la Universidad de Bristol. “Creemos que los glaciares de la Antártica avanzan más rápido hacia el mar. Los modelos de computadora sobre la futura elevación del nivel de los mares no toman en cuenta este fenómeno.”
Se calcula que los niveles de los mares se elevaron unos 1.8 milímetros por año en promedio durante el siglo XX, pero datos de la década pasada sugieren que el incremento promedio es hoy de unos 3.4 milímetros por año.
Modelos del PICC
Los modelos de computadora usados por el Panel Intergumental sobre Cambio Climático (PICC), según los cuales el nivel de los mares no se elevará más de 50 centímetros hacia 2100, están basados en gran medida en la estabilidad de las placas de hielo de la Antártida. Sin embargo, muchos científicos creen hoy día que ese pronóstico es demasiado limitado. “Coincido con muchos científicos en que el PICC probablemente subestimó el límite superior de la elevación prevista del nivel del mar hacia finales del siglo: 50 centímetros es probablemente muy conservador”, expresó Bamber.
Existen dos factores claves para estimar la pérdida neta de hielo en la Antártida. El primero es el flujo de glaciares hacia el mar; el segundo es la acumulación de nieve sobre la vasta masa del continente helado. Los modelos del PICC dan por sentado que el calentamiento global incrementará el contenido de humedad de la atmósfera y que por tanto podría aumentar la caída de nieve sobre la Antártida, gran parte de la cual es demasiado fría para ser afectada por la elevación de las temperaturas globales. Eso indicaría un crecimiento neo del hielo. Sin embargo, el profesor Bamber cree que esos modelos no han tomado en cuenta la compleja y dinámica interacción entre el océano y las capas de hielo de la Antártida occidental y la Península Antártica, que son más calientes que la Antártida oriental.
Eric Rignot, quien dirigió el estudio más reciente, publicado en la revista Nature Geoscience, señaló que los hallazgos indican una rápida pérdida de hielo hacia el mar, en vez de una ganancia neta. “Hemos determinado que la pérdida aumenta con gran rapidez, 75 por ciento en 10 años”, afirmó. “También hemos concluido que la mayor parte de esta pérdida, si no su totalidad, es causada por aceleración de glaciares. El PICC se enfocó en el componente del balance de masa superficial, pero hemos descubierto que ese componente no es indicativo del verdadero balance de masa.”
La aceleración de la pérdida de hielo durante los 10 años pasados podría incrementarse en las décadas venideras, añadió. “Conforme algunos de estos glaciares alcancen lechos más profundos, su velocidad podría duplicarse o triplicarse, en cuyo caso la aportación a la elevación del nivel del mar desde la Antártida podría aumentar de manera significativa. Muchas personas creen que la Antártida es inmune a los cambios, pero hemos descubierto que no es así.
“El futuro –añadió– es una gran pregunta. Existe potencial de que la velocidad del hielo se incremente dos o tres veces, lo cual producirá una duplicación del déficit de masa de la Antártida”, concluyó.
© The Independent
Traducción: Jorge Anaya