■ De unos tres milímetros, es un insecto pálido y sin ojos, tiene 120 millones de años

Hallan en Brasil la especie de hormiga más antigua de la Tierra

■ El descubrimiento permitirá avanzar en los estudios sobre esos insectos, aseguran expertos alemanes

■ El más reciente hallazgo de un ejemplar distinto ocurrió en 1923

Reuters y Dpa

Berlín, 16 de septiembre. Biólogos alemanes descubrieron una nueva especie de hormiga que creen es la más antigua del planeta, pues sus antecedentes se remontarían a unos 120 millones de años.

Un grupo de investigadores del Museo de Historia Natural de Karlsruhe encontró el insecto de tres milímetros en 2007 en la selva amazónica y espera que ayude a conocer la evolución primitiva de las hormigas.

“Es el hallazgo más espectacular en mis 26 años de carrera”, dijo el martes el biólogo del museo Manfred Verhaagh.

El año pasado, otro equipo diferente del grupo de científicos del museo estuvo en la selva investigando unos hongos cuando se encontró con el minúsculo insecto, que fue llamado Martialis heureka, para dejar en claro que parecería ser originaria de otro planeta y que se encuentra en una etapa de evolución muy primitiva.

Parecido a una avispa en miniatura y diferente a otras hormigas, se remonta probablemente a 120 millones de años, lo que lo convierte en la especie de ese tipo más antigua viviente en la Tierra, dijo Verhaagh.

Los científicos utilizaron muestras de ADN de su pata delantera para establecer su antigüedad. El análisis genético que se practicó al insecto confirmó que se trata de una hembra, y pertenece a la casta de las trabajadores estériles. El examen fue una tarea delicada. Se tuvo que desmembrar la pata delantera derecha para poder extraer el ADN de la “masa muscular”, narró Verhaagh, el investigador que pudo superar una gran decepción.

Martialis heureka es un insecto pálido, sin ojos, lleva una vida subterránea y caza a sus víctimas con unas alargadas tenazas con forma de pinzas, según describió el investigador Christian Rabeling, uno de los integrantes de la expedición que dio con el animal, junto a Manfred Verhaagh.

La hormiga se encuentra en exhibición en el Museo de Zoología de la Universidad de Sao Paulo.

Hace cinco años ya había dado con el animal; es más, logró capturar dos ejemplares, pero su desgracia fue que los insectos murieron por deshidratación, se secaron y quedaron pegados al tubito de ensayo en el que habían sido colocados.

Los investigadores trataron de rescatar los restos, pero fracasaron. “Haber encontrado ahora un tercer ejemplar equivale a ganar la lotería por segunda vez”, describe Verbaagh su satisfacción.

Poco se conoce la vida y costumbres de la “hormiga marciana”. Fue descubierta en una zona de tierra arcillosa y los investigadores creen que deambula debajo de la hojarasca y entre raíces huecas.

Puede ser que salga a la superficie al amparo de la noche, para cazar a las víctimas de las que se alimenta, como larvas de insectos o lombrices. Sus tenazas son únicas y no tiene comparación con otras hormigas.

Nueva subfamilia

Los datos genéticos del ADN confirmaron que estos animales son tan diferentes a sus familiares en la amplia gama de las hormigas, que por primera vez en 85 años se abrió una nueva subfamilia, la vigésimo primera, bautizada como Martialinae, o bien “las originarias de Marte”.

Los dos investigadores creen que esta especie de hormigas existe desde hace unos 120 millones de años y evolucionaron a partir de unos antepasados que surgieron de las avispas. Se especializaron en vivir en la oscuridad, prescindiendo de ojos y pigmentos, no tienen mayores enemigos en la fauna y subsistieron en parte por la estabilidad climática de la región que habitan.

Las hormigas en general representan un “modelo extraordinario” en la historia de la evolución. Es una de las especies de animales más amplias, con unos 12 mil 460 tipos, “y con tendencia creciente”, dice Rabeling, que calcula que se llegará a identificar entre 15 mil y 20 mil de ellos.

Las hormigas y las termitas, añadió, son en realidad “los dominadores ocultos del mundo”. En conjunto representan la cuarta parte de la biomasa animal, si se deja a un lado al ser humano.

El más reciente descubrimiento de una nueva especie de hormiga fue en 1923, concluyó.