Washington, 27 de mayo. El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, anunció hoy la suspensión de la explotación petrolera en alta mar al prolongar la actual moratoria seis meses, y destacó que ante el desastre ecológico en el Golfo de México es urgente desarrollar fuentes de energía renovables y acelerar la competencia en ese terreno con países como China.

El jefe de operaciones de la British Petroleum (BP), Doug Suttles, admitió esta tarde que hasta ahora fracasó el intento de cerrar la fuga de petróleo en el Golfo de México, y explicó que podrían pasar otras 24 horas o más para saber si la operación es exitosa.

Previamente hubo versiones que atribuían a la BP haber contenido el derrame de crudo, según declaraciones hechas a la prensa por el comandante de la Guardia Costera, almirante Thad Allen.

De todos modos, Allen advirtió que aún faltaba ver si la tubería se estabiliza, por lo que era demasiado pronto declarar el éxito de la operación top kill.

Suttles había sido más cauto en una rueda de prensa al señalar que probablemente lo que continúa fluyendo es lodo y no crudo, pero que “no podemos confirmarlo plenamente, porque simplemente no podemos tomar muestras. Pero al final de la jornada admitió que el pozo seguía descontrolado.

Añadió que la petrolera hará pausas periódicas en la operación para evaluar si hay avances y que esta noche se reiniciará la acción tras más de 16 horas de interrupción. Indicó que las pausas son parte del plan. Por el momento todo va bien y según lo planeado.

La operación top kill de la BP consiste en inyectar a presión suficiente barro en uno de los pozos para reducir la presión ascendente y evitar que salga petróleo y gas.

En este contexto se produjo la caída de la primera cabeza en el gobierno de Obama a causa de la marea negra al renunciar la directora del Servicio de Manejo de Minerales, Elizabeth Birnbaum.

El secretario del Interior, Ken Salazar, informó de la renuncia de la titular de la agencia encargada de regular las perforaciones petroleras, quien tenía que comparecer ante un subcomité del Congreso.

Salazar aseguró que renunció por voluntad propia, en tanto que Obama dijo desconocer las circunstancias de su dimisión. Congresistas dijeron que su salida no ataca la raíz del problema.

El mandatario, que visitará la zona siniestrada el domingo, reconoció en la Casa Blanca que Estados Unidos se enfrenta a la peor catástrofe ecológica de su historia, por lo que presentó cuatro enérgicas medidas para impedir que tales accidentes se repitan.

Primero, suspenderemos la exploración planeada en dos lugares frente a las costas de Alaska. Segundo, cancelaremos la concesión pendiente en el Golfo de México y la propuesta concesión en la costa de Virginia, dijo.

Añadió: Tercero, mantendremos la actual moratoria y suspenderemos el otorgamiento de permisos para nuevas perforaciones en aguas profundas por seis meses. Y cuarto, suspenderemos las actividades en 33 pozos exploratorios en aguas profundas que se están perforando en el Golfo de México.

La decisión de suspender el proyecto de exploración petrolífera en Alaska iba a ser atribuido al grupo angloholandés Shell Oil, así como el congelamiento de la entrega de concesiones en las costas de Virginia este. Los planes de perforación de la Shell en el Ártico enfrentaban creciente controversia tras el desastre de la petrolera británica en el Golfo de México.

Esta marea negra demostró cuán necesarias son las reformas, dijo Obama, y subrayó que las medidas anunciadas son los primeros pasos de un proceso que llevará a reglas y estándares de seguridad más estrictos para la industria petrolera.

El mandatario, quien la semana pasada creó una comisión especial para investigar las causas del hundimiento de la plataforma Deepwater Horizon, rechazó que su gobierno haya tenido una reacción lenta o insuficiente a la marea negra y afirmó que la catástrofe fue la principal prioridad de su gobierno desde la explosión.

“Probablemente –dijo– tuve más reuniones sobre este problema que sobre cualquier otro desde la revisión de nuestra estrategia (militar) en Afganistán”.

Entre 12 mil y 19 mil barriles –de 2 millones a 3 millones de litros diarios de petróleo– se escaparon del pozo de la BP en las últimas cinco semanas, según nueva estimación proporcionada hoy por un grupo de expertos designado por el gobierno al frente de la especialista Marcia McNutt, cifra tres veces superior a lo anunciado hasta la fecha por la petrolera.

Por otra parte, se informó que Singapur cerró hoy algunas de sus playas más populares en la costa este, en momentos en que comienzan las vacaciones escolares de verano, debido a que esas zonas han quedado inundadas por una marea negra luego de que el martes colisionaron en las cercanías un buque petrolero y un carguero. Unas 2 mil 500 toneladas de crudo fueron derramadas al mar.