Chicago, 10 de noviembre. Un grupo de científicos empleó un dispositivo portátil que rastrea cambios en las ondas cerebrales para comunicarse con personas en estado vegetativo, algunos de los cuales estaban en esa condición desde hacía más de un año.

En un estudio publicado el año pasado en New England Journal of Medicine, investigadores mostraron que era posible comunicarse y detectar estados de conciencia en personas en estado vegetativo utilizando imágenes por resonancia magnética funcional.

El equipo probó entonces con un dispositivo más costoso y portátil para tener una mejor idea de cuántas personas clasificadas en estado vegetativo son realmente conscientes de su alrededor.

Los expertos indicaron a 16 personas en estado vegetativo que imaginasen que cerraban el puño con la mano derecha o que movían los dedos de los pies, y midieron la actividad cerebral mediante electrodos colocados en el cuero cabelludo.

Fue posible detectar que esos pacientes estaban realmente conscientes, pese a estar diagnosticados como completamente inconscientes, según las evaluaciones clínicas normales, dijo el profesor Adrian Owen, del Centro Cerebral y Mental de la Universidad de Oeste Ontario.

Los hallazgos del nuevo estudio fueron publicados el miércoles en la revista médica The Lancet.

Los pacientes en estado vegetativo persistente tienen periodos de conciencia, aunque son completamente incapaces de responder, por lo que se cree que están inconscientes.

No sabemos realmente cuántos pacientes en estado vegetativo hay. Ahora es posible descubrirlo, dijo el doctor Damian Cruse, de la Universidad del Oeste de Ontario, quien dirigió el estudio.

Emplear un resonador magnético requiere trasladar a los pacientes desde donde están internados hacia centros médicos que cuentan con esas máquinas para someterlos a los costosos controles, además de que muchos tienen implantes metálicos, lo que descarta el uso de esos equipos de base magnética.

Cruse diseñó una forma de acceder a los pacientes mediante un dispositivo portátil de electroencefalografía (EEG), que se emplea para registrar la actividad eléctrica en el cerebro. El dispositivo cuesta mucho menos, entre 25 mil y 90 mil dólares, comparado con unos 3 millones de dólares del resonador.

Los autores compararon las respuestas cerebrales de los pacientes con las de 12 voluntarios sanos.

Tres de las 16 personas en estado vegetativo pudieron activar las mismas partes del cerebro que se activaban cuando los voluntarios saludables recibían la misma orden.

Owen dijo que esos tres pacientes tenían entre 20 y 45 años y presentaban distintos tipos de lesiones.

Uno de los pacientes permanecía en estado vegetativo desde hacía casi dos años y aun así fue capaz de comprender lo que estábamos tratando de hacer y demostrar que estaba consciente, pese a lucir completamente inconsciente, señaló Owen.

Curiosamente, tres de los 12 voluntarios saludables no lograron activar las zonas del cerebro que se usan cuando se cierra el puño o se mueven los dedos de los pies, aun cuando estaban plenamente conscientes de su alrededor.

Cruse dijo que los pacientes en estado vegetativo habrían estado mucho más motivados a hacer la tarea, por su deseo de mostrar que estaban conscientes de su entorno.

Owen expresó que los resultados son preliminares, pero muestran que es posible usar equipos menos costosos para revaluar a los pacientes en estado vegetativo que podrían haber sido diagnosticados erróneamente.