El precipicio fiscal es un término usado en las discusiones sobre la situación fiscal de Estados Unidos para describir un conjunto de aumentos de impuestos y recortes de gastos en sectores relevantes para esa economía, como defensa, que deben entrar en vigor a finales de 2012 y principios de 2013.

En total, las medidas de ajuste implican que, de manera automática y en ausencia de un acuerdo político que las modifique, se deberá reducir el déficit fiscal de ese país en 607 mil millones de dólares, aproximadamente 4 por ciento del producto interno bruto (PIB) entre el año fiscal 2012 y el año fiscal 2013, según la Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO).

Un ajuste fiscal de esa magnitud, que significaría menor gasto público y alza de impuestos, en un momento en que la recuperación de la economía después de la crisis de 2008-2009 es todavía frágil, ha llevado a plantear a especialistas la posibilidad de que Estados Unidos caiga en 2013 en una recesión, si es que no hay un acuerdo político entre el gobierno demócrata y los republicanos en el Congreso para realizar los ajustes de manera gradual, esto, de acuerdo con el Consejo de Relaciones Internacionales (CFR, por sus siglas en inglés), una organización no partidista.

El precipicio fiscal al que se acerca Estados Unidos es la última estación de una serie de diferencias sobre la política fiscal entre los dos partidos políticos que dominan la vida pública estadunidense. Una de las disputas más recientes, e intensas, fue la que ocurrió en agosto de 2011, cuando se dio un desacuerdo sobre el techo de endeudamiento de ese país, que amenazó la capacidad de la potencia para cumplir sus obligaciones financieras y provocó la degradación en la calificación de la deuda gubernamental de ese país por parte de Standard and Poor’s, hecho hasta entonces sin precedente.

Posteriormente, un comité formado por demócratas y republicanos no llegó a acuerdos sobre la forma de lograr un ahorro presupuestario de 1.2 billones de dólares a lo largo de 10 años, con lo que se arribó a la situación actual de reducir en 607 mil millones de dólares gastos de defensa y de áreas distintas a las militares, incluidas algunas relacionadas con la seguridad social.