San José, 25 de marzo.

En los pasados 10 años, la insuficiencia renal crónica ha causado la muerte a miles de trabajadores del campo en la costa mesoamericana del Pacífico, desde el sur de México hasta Panamá, donde el cultivo de la caña de azúcar es una de las actividades más características de las poblaciones afectadas.

La propagación del mal, cuyo origen es un misterio, intriga a los especialistas en nefrología de la región. Las personas que enferman de los riñones con mayor frecuencia son varones de edades comprendidas entre los 20 y los 40 años.

Se trata de una situación alarmante y se busca realizar estudios conjuntos para determinar las causas del fenómeno, dijo el director del Laboratorio Nacional de Aguas del Instituto Nacional de Acueductos y Alcantarillados, el costarricense Dárner Mora.

Diversas fuentes indican que desde 2000, cuando comenzó a detectarse el problema, más de 20 mil trabajadores del campo habrían fallecido a causa de la enfermedad, que golpea a obreros especialmente en El Salvador, Nicaragua, Costa Rica y en algunos sectores del Pacífico panameño.

Hasta el momento, y pese a los estudios de las autoridades sanitarias, las líneas de investigación no arrojan resultados concretos que permitan determinar el origen del mal.

Algunos médicos, como el doctor Roy Wong, quien dirige desde hace un año una investigación de la Caja del Seguro Social de Costa Rica, sospechan que la enfermedad podría estar asociada a varios factores: excesivo calor en las labores de la zafra de caña de azúcar, sobresfuerzos físicos en zonas de altas temperaturas –que provocan graves niveles de deshidratación–, presencia de agroquímicos y hasta posible contaminación de las aguas.

Pero hasta ahora, lo que hay son sólo hipótesis, explicó Wong.

La Caja del Seguro Social de Costa Rica emprendió, hace un año, un estudio con un equipo multidisciplinario de especialistas en ocho de los 11 cantones de la norteña provincia de Guanacaste, donde se detecta el nivel más alto (112 por cada 100 mil habitantes) de casos de males renales en territorio costarricense.

Los estudios se encuentran en la fase de campo, y según Wong podrían estar terminados el próximo septiembre. Pero el extraño fenómeno llama la atención de especialistas de otras partes del mundo, entre ellas al menos dos universidades de Estados Unidos.

En noviembre, el Instituto Regional de Estudios en Sustancias Tóxicas de la Universidad Nacional (Costa Rica) convocó a un taller con expertos de 15 países para analizar el problema. Las conclusiones aún están en proceso, pero el taller llamó a los gobiernos centroamericanos a reforzar la atención y medidas de prevención, así como de seguimiento al problema.

En Costa Rica, la provincia de Guanacaste prácticamente mantiene colapsada la unidad de diálisis y de trasplantes del hospital México, en San José, pues una tercera parte de los pacientes ingresados por males renales son originarios de esa zona, dijo el jefe de Nefrología, Manuel Cerdas.