Cambridge/Nueva York.

Investigadores de Reino Unido y Estados Unidos criaron embriones humanos durante dos semanas en el laboratorio, sin necesidad de intervención materna, según un estudio que publican las revistas Nature y Nature Cell Biology, el podría reavivar los debates sobre la investigación embrionaria.

Primero, los investigadores observaron en detalle el desarrollo de embriones humanos, de sólo una semana de vida, en una placa de Petri, en una sustancia artificial en lugar de en el útero materno.

Es un proceso de autorganización totalmente independiente a las influencias maternas, informan las revistas. Sus trabajos podrían contribuir, entre otras cosas, a investigar mejor las causas de los abortos involuntarios.

Dieter Birnbacher, presidente de la comisión ética central de la cámara de médicos alemanes, considera el experimento muy interesante desde el punto de vista científico. Hasta ahora no había sido posible investigar cómo puede anidar el embrión fuera del útero materno.

Pero estamos muy lejos aún de la visión de una ectogénesis, es decir, el desarrollo de un niño fuera del útero materno, señala.

También son interesantes los resultados a nivel ético-filosófico, pues apoyan la suposición, recogida en la ley alemana de que un embrión tiene el potencial de autorganizarse con sus propios recursos.

En un comentario sobre el estudio, los científicos estadunidenses Insoo Hyun, Amy Wilkerson y Josephine Johnston piden que se revise la ley de los 14 días vigente en muchos países, según la cual se permite criar embriones fuera del cuerpo materno un máximo de dos semanas.

Plausible, más allá de lo estipulado

Las investigaciones presentadas ahora chocan con esa línea, escriben en Nature. El cultivo de embriones humanos parece plausible ahora más allá de ese periodo, por lo que es necesario revisar la normativa para valorar debidamente la investigación y los eventuales planteamientos éticos en el futuro, consideran.

Los óvulos fecundados anidan en torno al séptimo día de su desarrollo en forma de mórula, un conjunto circular de células, en la mucosa uterina.

Después, esas células se especializan. De algunas se desarrolla el embrión en sí mismo y de otras la placenta, que garantiza el alimento durante el embarazo. Esa parte del desarrollo humano era una absoluta caja negra, señalan los investigadores de Ali Brivanlou, de la Universidad Rockefeller de Nueva York, que lideró el primer equipo.

Para investigar mejor el proceso, utilizaron una técnica que ya había ensayado en ratones Magdalena Zernicka-Goetz, de la Universidad de Cambridge, directora del sgundo grupo de investigación, en Reino Unido. Los científicos cultivaron los embriones con ayuda de una solución nutritiva optimizada dotándolos de una estructura a la que pudieran agarrarse.

Además, esta nueva técnica nos da una oportunidad única de comprender mejor nuestro propio desarrollo en fases cruciales (los primeros días de la vida), afirmó Zernicka-Goetz.

El sistema de cultivo celular permite investigar por qué algunos embarazos terminan tan pronto y por qué los métodos de reproducción asistida tienen tasas de éxito tan bajas.

Los dos equipos suspendieron los ensayos después de dos semanas en cumplimiento de los acuerdos internacionales sobre la investigación embrionaria.

La ley de los 14 días es un límite para la investigación con embriones vigente en Australia, Canadá y Estados Unidos, pero también en algunos países europeos, como Dinamarca, Suecia o Reino Unido.

Otros, sin embargo, prohíben totalmente la investigación embrionaria, como en Alemania, que sólo permite crear embriones para reproducción asistida.

A partir del día 14, el embrión se convierte en una estructura humana primitiva con una cabeza y una cola, lo que marca el momento a partir del cual puede ser considerado como un individuo, explicó el doctor Peter Donovan, de la Universidad de California. Para el estudio, utilizaron embriones que al final no fueron utilizados en procedimientos de fertilización.

Para cada procedimiento se desarrollan varios embriones y en cada ciclo son implantados en el útero de la paciente uno o dos. Los otros son congelados para ser usados si el procedimiento falla, si hay un aborto espontáneo o la paciente desea un nuevo embarazo. El excedente puede ser utilizado con fines científicos.