París.

El atlas celeste más preciso jamás realizado, con mil 142 millones de estrellas de la Vía Láctea, fue difundido este miércoles por la Agencia Espacial Europea (ESA) a partir de las observaciones de su telescopio espacial Gaia.

Es el mapa más grande y preciso jamás realizado de nuestra galaxia, dijo Anthony Brown, director del centro de procesamiento de datos del proyecto Gaia, en conferencia de prensa de la ESA desde Madrid.

Unos 450 astrónomos de 25 países participan en este proyecto, que complementa los datos recabados hace 23 años por Hipparcos, otra misión astronómica de la ESA.

El satélite europeo despegó el 19 de diciembre de 2013 y comenzó sus mediciones en julio de 2014. El objetivo de la misión, que durará cinco años, es elaborar el mapa en 3D más detallado posible de la Vía Láctea. Para ello cuenta con una cámara digital de mil millones de pixeles que podría distinguir hasta una moneda de un céntimo en la Luna.

Los datos presentados este martes –mil días después del lanzamiento– en la sede de la ESA en España corresponden a las mediciones de los primeros 14 meses, de julio de 2014 a septiembre de 2015.

Una primera impresión

“Gaia está a la vanguardia de la astrometría, mapeando el cielo con una precisión jamás alcanzada”, explicó el español Álvaro Giménez, director científico de la ESA. La publicación de hoy nos da apenas una primera impresión de la extraordinaria cantidad de datos que nos esperan y que van a revolucionar nuestro conocimiento acerca de cómo las estrellas están distribuidas y se mueven en nuestra galaxia.

La enorme cantidad de datos que recabó ya permitió elaborar este catálogo con las posiciones de mil 142 millones de estrellas, es decir, 200 millones más de lo inicialmente previsto. El objetivo final es completar el mapa celeste en 3D más preciso a la fecha.

A partir de ahora, los astrónomos podrán consultar los datos sobre los distintos cuerpos celestes, incluidas enanas blancas, estrellas variables y unos 2 mil 152 quasares, los objetos más alejados del Universo.

“Gaia no sólo nos suministra la posición de las estrellas, sino también su movimiento, y ello nos permite comprender mejor cómo se formó nuestra galaxia”, explicó Antonella Vallenari, del observatorio de Pádova, Italia.

Por ejemplo, permitirá saber si nuestro Sol se formó a partir de un clúster, un cúmulo de materia. La posición y movimiento de unos 400 de estos cúmulos ya fueron registrados por Gaia, precisó Vallenari.

Luego de su lanzamiento, hace mil días, Gaia comenzó la observación en julio de 2014. Los datos divulgados abarcan los registrados hasta septiembre de 2015.

Se espera además que la información recolectada permita saber más acerca de uno de los grandes enigmas del universo, la materia negra. Centinela siempre alerta, Gaia también observa el movimiento de los asteroides, en caso de que su trayectoria constituya una amenaza para la Tierra.

Gregory Laughlin, de la Universidad Yale, asegura que Gaia revelará a los astrónomos miles de nuevos mundos, aunque aún debe completar el trabajo de recolección. Su misión de observación astronómica concluirá a fines de 2020.