Washington, 6 de julio. La ambición de Estados Unidos de volver a enviar astronautas a la Luna, como preludio de misiones a Marte, podría quedar trabada por restricciones presupuestales, cuando el país celebra, el 20 de julio, los 40 años del arribo del hombre al satélite natural de la Tierra.

Luego de la catástrofe del transbordador Columbia, en 2003, George W. Bush, entonces presidente de Estados Unidos, decidió poner fin a los vuelos de las tres siguientes naves en 2010 y dar a cambio a su nación ambiciosos proyectos espaciales con el programa Constellation.

Ese programa comprende el regreso de los estadunidenses a la Luna en 2020, seguido de vuelos a Marte. Aunque no rechazó esos objetivos, Barack Obama, actual presidente de ese país, nombró una comisión de expertos para que examinen el proyecto y entreguen conclusiones a finales de agosto.

Los transbordadores que vuelan desde 1981 fueron concebidos para llevar equipo pesado y voluminoso, con una tripulación de siete astronautas. Éstos permitieron la construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI).

En órbita baja

Pero con esto Estados Unidos se quedó demasiado tiempo en órbita baja, deploró reiteradas veces Michael Griffin, ex director de la NASA y uno de los creadores del proyecto Constellation. Por otro lado, nuevos rivales como China reafirman ahora sus ambiciones espaciales.

Pienso que deberíamos regresar a la Luna, que está a pocos días de viaje, con el fin de prepararnos para un vuelo de varios meses hacia Marte, explicó.

El objetivo final es establecer colonias humanas en el sistema solar, había declarado en el Congreso estadunidense al presentar el programa Constellation.

Sin embargo, el presupuesto de la NASA no es suficiente para cubrir el costo de los proyectos Constellation: la cápsula Orión –una versión más espaciosa y avanzada del módulo lunar Apollo– y los cohetes Ares I y Ares V, necesarios para ponerlo en órbita.

Ares I debe lanzar a Orion y Ares V, más potente y aún sin construir, transportará los equipos pesados para misiones lunares y marcianas.

La NASA simplemente no puede llevar a cabo los objetivos de regreso a la Luna de aquí a 2020 con el presupuesto destinado a la exploración espacial, es decir, 6 mil millones de dólares en 2009, anunció a mediados de junio el senador demócrata Bill Nelson (Florida), ex astronauta, durante la primera sesión de la comisión nombrada por Obama.

El costo total estimado para el programa Constellation es de unos 150 mil millones de dólares.

Además, el costo estimado de Ares I se disparó y pasó de 28 mil millones de dólares en 2006 a 44 mil millones estimados para 2015.

Nelson también deploró que entre 2010 y 2015 Estados Unidos no tendrá transbordadores disponibles para llevar a sus astronautas a la EEI y dependerá de las naves rusas Soyuz.