Más de 10 indagaciones sobre prácticas fraudulentas

IBM, Coca-Cola y General Electric usan contabilidad al estilo de Enron

JIM CASON Y DAVID BROOKS CORRESPONSALES

Washington y nueva York, 13 de febrero. Hay más de diez investigaciones diferentes sobre las prácticas de contabilidad posiblemente fraudulentas y corruptas que ocultaron más de mil millones de dólares en deudas que finalmente contribuyeron al colapso de Enron Corporation, pero, según analistas en Wall Street, Enron sólo representa la punta del iceberg ya que existen varias grandes empresas que emplean prácticas de contabilidad parecidas a las que desataron uno de los grandes escándalos financieros de la historia.

Recientemente, The Wall Street Journal reportó que empresas como IBM, Coca- Cola, General Electric, American International Group y Williams utilizan prácticas contables "dinámicas" que hacen casi imposible entender su posición financiera real.

Ninguna de estas empresas han sido acusadas de mal manejo financiero que las amenace con una quiebra como en el caso de Enron, pero analistas en Wall Street examinan más cuidadosamente a éstas y otras empresas como resultado del escándalo de Enron. The Washington Post informó hoy que el valor de las acciones de General Electric y Williams y otras cinco empresas menos conocidas estaba a la baja este mes a causa de preocupaciones por sus prácticas de contabilidad, o lo que ahora se llama "enronitis".

En riesgo, el sistema financiero

Esta semana, el presidente de la bolsa de valores estadunidense advirtió que los problemas del mundo de contabilidad empresarial expuestos por el caso de Enron estaban poniendo en riesgo el sistema financiera entero. "Enron ha causado un problema de confianza en los mercados públicos", dijo Salvatore Sodano en un discurso en Washington. "Si la confianza de los inversionistas se erosiona significativamente, eso sería -simplemente- desastroso. Miles de millones de capital invertido en nuestra economía estarían en riesgo."

Los problemas del "sistema" financiero son mucho más amplios que sólo el caso de Enron y otros más. Un sondeo a los ejecutivos financieros en jefe de unas 160 empresas realizado en 1998, encontró que a dos tercios de ellos -o más de cien- se les había solicitado "tergiversar" las ganancias de su firma en sus informes públicos, reveló el New York Times. Doce por ciento de estos ejecutivos admitió que acordaron hacerlo.

"La contabilidad y auditoría están en crisis en este país", afirmó Paul Volcker, ex presidente de la Reserva Federal, en entrevista con el New York Times.

Uno de los problemas es que en la búsqueda de reducir impuestos y lograr un mayor valor en las acciones, las empresas han utilizado tácticas de contabilidad "creativas" o "dinámicas". Una maniobra común es asignar un valor al buen nombre de la empresa, conocido como "buena voluntad", así como a otros bienes no tangibles. El Wall Street Journal reportó que en un reciente sondeo de 5 mil 300 empresas con acciones en las bolsas de valores se encontró que sus bienes no tangibles se han incrementado desde un 4 por ciento del valor total de sus bienes a un 9 por ciento en los últimos cinco años.

Esto no sólo ocurre en las empresas medias o pequeñas. General Electric (GE), la más grande del mundo medida por su valor en la bolsa, rutinariamente oculta detalles financieros en los informes consolidados de una de sus subsidiarias, GE Capital. "Pregunten a cualquier analista o inversionista profesional sobre cómo GE (logra sus ingresos reportados) y algunos sólo sonreirán y se encogerán de hombros, admitiendo que en verdad no saben", refirió el Wall Street Journal. Esa fue casi la misma respuesta a preguntas por los ingresos de Enron hace sólo un año.

El Journal también identificó algunos de los mecanismos de contabilidad empleados por IBM y Coca-Cola para dificultar la evaluación precisa de inversionistas y analistas de la salud financiera de estas empresas. Ejecutivos de IBM, Coca Cola y GE han negado hacer cualquier acción deliberada para ocultar resultados financieros.

El New York Times también informó esta semana que "algunas de las empresas más conocidas del mundo, incluyendo IBM y AOL Time Warner, están en la lista de empresas que supuestamente usan prácticas de contabilidad dinámicas para elevar sus ingresos".

Correcciones a reportes

Financial Executives International, agrupación que representa a altos ejecutivos empresariales, informó hace poco que casi tres veces más empresas registraron correcciones formales a sus informes financieros -casi siempre para reducir el reporte de sus ingresos- durante 2000 que en 1997.

De hecho, empresas públicas (que cotizan en las bolsas de valores) hicieron revisiones de sus resultados financieros en 464 ocasiones entre 1998 y el 2000, casi la misma cantidad de reportes enmendados durante los 20 años anteriores, señaló el New York Times. La revista The Economist reporta que más de 700 empresas estadunidenses han sido obligadas a enmendar sus cuentas públicas durante los últimos cuatro años.

"El sistema no cumplió con los inversionistas", acusó Arthur Levitt, ex presidente de la Comisión de Valores y Cambios (SEC, la agencia reguladora de la bolsa de valores), en entrevista con el New York Times. "La comunidad de negocios tiende a ver estas cosas en términos de qué tanto pueden pasar desapercibidos, en vez de que es lo correcto." La SEC no cuenta con suficiente gente, solo 3 mil empleados para supervisar las actividades de 500 mil corredores y decenas de miles de fondos de acciones y bonos mutualistas.

Parte del problema es que las empresas utilizan cada día más a las bolsas de valores en vez de bancos para recaudar capital, y estos mercados financieros son mucho más fluidos para precisar el valor de las acciones que los banqueros. Por lo tanto, las empresas tienen un incentivo mayor para utilizar prácticas contables más dinámicas, técnicamente legales, para elevar el total de sus ingresos y así, su valor en los mercados bursátiles.

"El argumento de que la honestidad es la mejor política no funciona en tales mercados", explicó el profesor Andre Shleifer, de la Universidad de Harvard, en un análisis citado por el Wall Street Journal.

The Economist opinó que "el fiasco de Enron ha demostrado que no todo está bien en la gobernabilidad de muchas grandes empresas estadunidenses. Si los Estados Unidos corporativos no pueden cumplir una mejor gobernabilidad, así como mejores auditorías, sólo podrá culparse a sí misma cuando la reacción pública resulte ser tanto feroz como desagradable".