José Antonio Rojas Nieto

El premio del precio del petróleo

Me gustó mucho el extenso artículo de Adrián Lajous de la semana pasada. Presenta los principales elementos de la dinámica petrolera reciente y de su próxima evolución. Con ellos, su propuesta de 30 dólares por barril para nuestra mezcla mexicana de exportación en 2005 resulta solvente. Más aún su propuesta de revisión trimestral de esta cotización y de adaptación consecuente del presupuesto. Le preguntaría cómo vincular los altos ingresos petroleros mexicanos con el fortalecimiento de la inversión de Pemex y cómo hacer de nuestra abundancia de pesados un elemento virtuoso. Es difícil entender por qué la Cámara de Diputados nunca profundiza en estos puntos; por qué nuestros diputados son tan poco cuidadosos con lo petrolero, incluido el asunto del nivel presupuestal del precio; y --todavía más-- por qué nunca han adoptado medidas como la revisión trimestral sugerida que, entre otras cosas, impediría las manipulaciones de la Secretaría de Hacienda. Pero... bueno. Hay elementos útiles para continuar esta reflexión.

Sin duda la demanda va en ascenso. Desde el segundo semestre del 2002 las tasas de la producción industrial mundial de un trimestre respecto al del año anterior dejaron de ser negativas. Y luego de frenar su recuperación durante el verano y el otoño del 2003 tienden a estabilizarse en niveles próximos a 5 por ciento anual. Es cierto que altos precios del crudo pueden bajar un poco ese dinamismo. Pero no tanto. En consecuencia, el volumen de petróleo que se agrega a la demanda anual una vez más tiende a crecer: de apenas 600 mil barriles al día en 2002 y poco más de un millón y medio en 2003 a más de dos millones y medio en 2004 y dos millones en 2005. En los últimos cuatro años el mundo incrementó su consumo en casi siete millones de barriles al día. China, por cierto, es responsable de casi 40 por ciento. Pero -aquí la desgracia- pese a la retracción de los incrementos de la demanda en 2000 y 2001, la capacidad productiva del mundo petrolero se ha visto limitada. ƑPor qué? No sólo por las razones coyunturales conocidas: el conflicto en Irak, ataques en Arabia Saudita, problemas políticos en Venezuela, problemas de la empresa Yukos en Rusia, tensiones laborales y sociales en Nigeria y, finalmente, huracanes y mal tempo en el Golfo de México. Hay una razón más estructural: el descenso de precios a partir de 1991 y su desplome en 1998 inhibieron y retrasaron las tareas de exploración y desarrollo petroleros para sustituir y ampliar los yacimientos y la capacidad productiva, e hicieron descender de manera significativa no sólo los márgenes de capacidad sino la posibilidad de incrementar año por año -y de manera significativa- la oferta de crudo. La recuperación de precios que comenzó en 1999 empezará a dar frutos en dos o tres años más, con una mayor capacidad de producción. Pero si, como de ordinario y una vez más, la economía mundial exige cada vez más crudo, deberá pagar mayores precios que en el periodo 1986-1998. El riesgo de no hacerlo es volver a vivir, como este año, momentos dramáticos de restricción en la disponibilidad de crudo, que han llevado al marcador West Texas Intermediate a la orilla de los 50 dólares.

Pero, recordémoslo, este mundo también necesita gas natural y carbón. Por eso es altamente probable que a precios más elevados de petróleo correspondan precios más elevados de gas natural (sobre todo por las restricciones regionales de este combustible en América del Norte) y, sin duda, de carbón. El gas ya no baja de cinco dólares por millón de unidades térmicas británicas (BTU). Y el carbón no sale del puerto australiano de Newcastle a un precio menor de 60 dólares por tonelada (30 dólares hace un año). Y hoy se recibe en Europa a no menos de 80 o 90 dólares, por la enorme alza de los fletes marítimos derivada de dos hechos importantes: elevación del precio de los combustibles y la baja disponibilidad de barcos que, a su vez, se explica por dos hechos, la enorme concentración en el envío de productos a China y la escasez de naves provocadas pro las exigencias del nuevo Código Marítimo Internacional. Ejemplo de esto lo dan los casi cinco dólares por barril que se pagan hoy en día por transportar crudo del mar Pérsico a la Costa Este de los Estados Unidos, en lugar de los dos que se pagaban hace un año. Pero también los 35 o 40 dólares por tonelada de carbón de Australia a Europa, cuando hace un año se pagaban dos dólares por barril y menos de quince dólares por tonelada de carbón. Y estos precios suben un poco más por la dinámica especulativa vinculada a la compra de futuros, primordialmente por parte de los fondos de pensiones en Estados Unidos.

Es incuestionable entonces -como aseguran todos los analistas internacionales- que el precio actual del petróleo tiene un premio provocado por la restricción de la oferta, que lo hace aparecer más arriba de los que la reactivación de la demanda supondría. Y que ese "premio" sólo se desvanecerá cuando se amplíe la capacidad mundial de producción. Se trata -según las diversas opiniones- de entre seis y ocho dólares, que bien tardarán dos o tres años en desvanecerse. Por eso el nivel de 30 dólares como base presupuestal de nuestra Mezcla para el 2005 suena bien. Sin duda.

[email protected]