José Antonio Rojas Nieto

Los precios altos del petróleo

Una vez más, el viernes pasado los precios del petróleo alcanzaron su precio corriente más alto de la historia: 55.31 dólares por barril del crudo ligero de referencia de Nueva York. Pero no olvidemos -por favor- que en términos reales ese nivel es cerca de 25 dólares menor al promedio anual de 1980. Y que el probable promedio de este años será casi 30 dólares inferior. Tampoco olvidemos que en esos años del boom petrolero, el mundo pagó hasta 6 por ciento de su producto mundial en petróleo. Y que hoy -casi 25 años después- pagará 3 por ciento. Y eso como resultado de un menor requerimiento de energía y particularmente de petróleo por unidad de producto. No lo olvidemos. Y respecto del alto precio, reiteremos un poco, para profundizar nuestro análisis, en las cinco razones coyunturales más aceptadas por los analistas, para explicar por qué llegaron ya los precios al alto nivel del viernes y por qué, asimismo, pudieran elevarse aún más: 1) bajos inventarios -los más bajos de los de los pasados 20 años- pues en los países de la OCDE de las tres mayores zonas de consumo del mundo (América del Norte, Europa y Asia-Pacífico) se tiene crudo para un consumo cercano a 21 días cuando lo deseado es 24 o 25 días, y productos del petróleo para 33 días cuando lo ideal es 36 o 37; 2) problemas laborales y sociopolíticos en Nigeria pues, por una parte, el Congreso del Trabajo en ese país (incluye petroleros) ha emplazado a huelga para el 11 de octubre por la reciente elevación de precios de combustibles y, por otra, subsisten problemas políticos con grupos rebeldes en la zona petrolera del Delta del río Níger, al sureste de Lagos; 3) acumulación de más de 10 semanas de conflictos en Noruega, donde la Federación de Trabajadores Petroleros ha perjudicado la producción en algunas zonas petroleras, y que podría implicar una baja de hasta 150 mil barriles diarios, leve pero significativa en estos momentos; 4) descenso en la producción del Golfo de México por el paso del huracán Iván, hoy calculado ya en cerca de 30 por ciento; 5) restricciones en el transporte marítimo por la nueva normatividad internacional y el incremento de demanda de transportación por China, dado su similarmente notable incremento de demanda de materias primas y combustibles.

En todos los casos se trata de fenómenos que amenazan el abasto necesario a una demanda en ascenso, atrás de los cuales está el delicado fenómeno estructural que tanto se comenta y analiza hoy: severa restricción del margen suplementario, adicional o de ampliación (spare, en inglés) de la producción de crudo (downstream) o de su refinación (upstream) en países y compañías petroleras para atender tanto el crecimiento estructural de la demanda como su elevación estacional. ƑDe qué se trata y por qué se encuentra presente este hecho desde hace varios meses? Un texto importante para comprender este hecho y otros que tienen los precios en una dinámica rampante es el que presentara el 17 de septiembre pasado en un seminario internacional organizado por la OPEP en Viena, Adrián Lajous, en estos momentos coordinador del Instituto Oxford de Estudios de Energía (el que preside el reconocido profesor Robert Emile Mabro, nacido en Alejandría y avecindado en Oxford desde 1969, una vez que concluyó sus estudios de posgrado en Londres) y profesor visitante del la Escuela Kennedy de Gobierno de la Universidad de Harvard. En forma muy clara este ensayo (Production, management, security of demand and market stabiliy, por publicarse en el Middle Economic Survey) presenta causas, razones y circunstancias de los precios altos del crudo y su posible evolución. En él se descubren dos tesis muy importantes. Una primera relativa a las causas de esta limitada capacidad adicional: largo periodo de precios bajos experimentado de 1986 a 1998, que hace crisis con una demanda en plena recuperación. Y otra respecto al momento actual de la industria: punto delicado de inflexión por las características de la estructura de producción y el nivel y la naturaleza del consumo actual. Además, de ese mismo texto pareciera desprenderse una importante sugerencia: en este contexto de previsible sostenimiento de precios altos -dos o tres años más- es muy importante pensar y repensar a fondo cómo evitar el dispendio de los ingresos fiscales petroleros y lograr su sostenimiento óptimo. Más aún -me atrevo a completar- es un momento que nos obliga a insistir en la necesidad de crear las condiciones políticas para que, a la brevedad, sea posible decidir una estrategia petrolera y fiscal de largo aliento para el mediano y largo plazos en México.

De verdad que no podemos caer en la rebatinga callejera de excedentes petroleros que, antes que nada, se necesitan en la misma industria petrolera para reforzarla: sus reservas y su capacidad primaria, de refinación y petroquímica. Urge esa estrategia. Y urge respetar más el ritmo de explotación de unos yacimientos cansados, que parecen pedir a gritos un apoyo para su recuperación virtuosa. Nada sería más sano que diseñar alternativas graduales pero firmes (no pueden ser de otro tipo) de captación y redistribución de ingresos fiscales que lo permitan. Esta es la prioridad fiscal de fondo, a pesar de los precios altos o, más bien, precisamente por ellos. Ningún pleito o encono debe evitar esta prioridad. De veras que no.

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