Pasadena.

Una nave espacial de la NASA se aproxima al mayor cuerpo celeste en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.

La nave Dawn orbitará el viernes el planeta enano Ceres después de una misión que se inició hace casi ocho años. Será la segunda etapa en el viaje de Dawn, que ya visitó el asteroide Vesta.

Dawn ha tomado fotografías de Ceres durante su aproximación. Se anticipa que habrá imágenes más nítidas en los próximos meses, cuando la nave gire alrededor del planeta enano.

Lanzada en 2007 con un costo de 473 millones de dólares, Dawn es la primera nave espacial que explora dos cuerpos rocosos para recabar información sobre la evolución del sistema solar.

Ha sido una odisea llena de altibajos y muy emocionante, comentó ayer el director del proyecto, Robert Mase.

Dawn estudió Vesta, el segundo objeto más voluminoso en el cinturón de asteroides en 2011 y 2012, y transmitió más de 30 mil imágenes.

Ceres será el primero de dos planetas en recibir visitantes este año. La nave New Horizons de la NASA se aproxima a Plutón para llegar a sus cercanías en julio.

En su acercamiento a Ceres, Dawn envió fotos del planeta enano, las cuales revelaron dos misteriosos focos brillantes dentro de un cráter. Los científicos deberán esperar una mayor aproximación para recibir imágenes más nítidas. Se acercará a 378 kilómetros de la superficie de Ceres, aproximadamente la misma distancia de la Tierra a la estación espacial internacional en órbita.

El año pasado, investigadores europeos no conectados con la misión detectaron chorros de agua provenientes de dos regiones de Ceres. Se desconoce la fuente.

Carol Raymond, científica del proyecto, dijo que los dos puntos brillantes –tal vez hielo o sal– fueron una sorpresa y podrían estar relacionados con los chorros. Dawn lleva instrumental que podría detectar el agua si la superficie sigue activa, agregó.

Vesta y Ceres están entre Marte y Júpiter, en una zona atiborrada de rocas que nunca crecieron hasta alcanzar la categoría de planetas.

Dawn entró en órbita de Vesta en 2011 y pasó un año fotografiando la superficie y tomando medidas desde diferentes altitudes.

Al contrario que Vesta, se cree que Ceres posee gran cantidad de hielo; inlcuso, científicos creen que podría haber un océano bajo la superficie.

Los dos son literalmente fósiles que podemos investigar para comprender realmente los procesos de la formación del sistema solar, conjeturó Raymond.