En la base de Najaf nadie dudó que Al Qaeda era responsable de los atentados en Madrid

Sin los soldados españoles la situación sería manejable, dice jefe militar de EU en Irak

"Tengo esposa y un hijo, sólo quiero irme y olvidar todo", señala un efectivo ibérico

ROBERT FISK THE INDEPENDENT

Najaf, 18 de marzo. Al preguntársele a los tres soldados españoles sentados en su vehículo de transporte de tropas si quieren quedarse o irse a casa, prorrumpen en carcajadas, en pleno embotellamiento iraquí.

"Nosotros hacemos lo que nos dicen", me grita uno, entre risotadas de ironía. El soldado Francisco, de 28 años -todo barbas y lentes oscuros-, quiere ver a su esposa y a su bebé de nueve meses; es tan sincero como puede serlo un soldado español. "Creo que debemos irnos", expresa. "Está claro que ellos harán algo mucho peor en España si nos quedamos. Tengo una esposa y un bebé y quiero estar con ellos. Quiero irme y olvidarme de todo."

Con "ellos" se refiere, claro, a Al Qaeda, y en sus cuarteles en Najaf los soldados nunca tuvieron muchas dudas sobre quién perpetró los atentados con bomba en Madrid.

El único hombre que en algún momento sospechó que ETA podía ser culpable fue el comandante del batallón, el teniente coronel Alfredo Fernades Benito, vasco originario de Irún. "ETA ya había atacado a civiles, pero no comprendía por qué Al Qaeda iba a hacer algo así", señala. "Yo hubiera entendido que atacaran un objetivo militar, por muy en desacuerdo que estuviera. ¡Pero atacar de esa forma a civiles! ¿Por qué iban los árabes a atacar España?"

No es difícil entender la confusión del coronel. Su unidad de 140 hombres -del total de mil 500 que España tiene desplegados en Najaf y en la ciudad vecina de Diwaniya- no es parte de las fuerzas de ocupación.

Oficialmente los españoles están aquí en una misión de apoyo a civiles, ayudando a granjeros a regar y fertilizar sus tierras y colaborando con organismos de justicia locales para instalar tribunales; el coronel Benito es juez militar en las islas Canarias. Cuando los pobladores de Najaf se enteraron de los atentados en Madrid, salieron a la calle para expresar sus condolencias a los soldados.

"El Consejo Supremo de la Revolución Islámica en Irak, el partido Dawa y hasta los más fanáticos islámicos vinieron a nuestros cuarteles a decirnos cuánto lo sentían", declara el coronel Benito.

"Algunos pequeños grupos de sunitas también vinieron, y algunos representantes de partidos ofrecieron posponer la reunión que tenemos los sábados porque estábamos en duelo. Nos llevamos bien con la gente de aquí. ¿Pero irnos? Mire, soy un soldado y obedezco órdenes. Soy voluntario. Si me dicen que me vaya, me voy. No tenemos opiniones."

Alfredo Benito, claro, es un coronel muy discreto. Todos los soldados españoles votaron por correo antes de los atentados en Madrid y dice que no tiene idea de a quién favorecieron con su voto en las elecciones.

Pero oficiales militares occidentales cercanos a los cuarteles españoles en Najaf tienen menos reparos en hablar si se garantiza su anonimato. "Si se van, será un golpe para nosotros. Será una victoria para Al Qaeda y estamos realmente preocupados del hueco que dejarán", dice uno. "Hemos llegado a confiar en los españoles. Supongo que, oficialmente, se irán el 30 de junio; eso dice su nuevo primer ministro (sic). Pero he escuchado que será en julio o agosto cuando apagarán la luz", señala una de estas fuentes.

No es sólo el hueco lo que preocupa a las autoridades occidentales aquí. El camino a Bagdad, la carretera 8, también conocida como el camino de la muerte, es ahora escenario de los casi diarios asesinatos de trabajadores humanitarios occidentales, funcionarios de la ocupación y personal de la Cruz Roja.

Los siete agentes de la inteligencia española asesinados en Irak, poco antes de que se enviara a los batallones, fueron baleados en ese mismo tramo. Entre las víctimas más recientes en esta carretera figura un ex marine que fue piloto de helicóptero, quien regresó a Irak representando a una ONG.

Por las noches, pandillas formadas por 25 o 30 hombres armados merodean por la carretera principal entre Najaf y Kerbala.

El general estadunidense Ricardo Sanchez, quien parece irradiar más seguridad en sí mismo después de cada desastre en Irak, asegura que la probable retirada española es algo "claramente manejable" y "no es un problema militar significativo para la coalición, que bien puede cubrir el área".

Pero si cualquier otra nación se retira -los polacos, por ejemplo, que tienen a su cargo la división internacional en el centro de Irak- la posición del general Sanchez será mucho menos "manejable".

El Batallón Cuscatlán de la Brigada Multinacional Plus Ultra tiene su sede en el campus de la universidad de Kufa y su comedor está tapizado con carteles de Granada, Zaragoza, Huelva y Málaga. Ahí confluyen los españoles con 150 salvadoreños que creen que no serán retirados. San Salvador, muy probablemente, queda fuera del rango de operación de Al Qaeda.

Pero los españoles en Najaf sienten que los atentados en Madrid los han acercado a su patria. Uno perdió a un militar que era su amigo cercano -los trenes explotaron cerca del Ministerio de Defensa español- y los soldados sólo disponen de un canal internacional de televisión en español, donde se enteraron de la matanza.

"Solíamos pensar en 'nosotros', los que estamos aquí, y 'ellos', nuestro pueblo español, que estaba allá", dice el coronel Benito. "Ahora creemos que 'aquí' también es España".