Londres, 22 de enero.

Unos investigadores se inspiraron en el pavo y su capacidad de cambiar de color para crear un detector capaz de señalar la presencia de sustancias químicas peligrosas en el aire con la ayuda de un teléfono celular.

En nuestro laboratorio estudiamos como la luz se crea y cambia de naturaleza, y luego usamos lo que aprendemos para fabricar nuevos aparatos, dijo Seung-Wuk Lee, que enseña bioingeniería en la Universidad de California, en Berkeley, Estados Unidos, y que es responsable del hallazgo, según un estudio publicado por la revista británica Nature Communications.

Se interesó en las propiedades físicas del pavo, un manjar de días señalados en Estados Unidos.

La piel del pavo puede pasar de rojo a azul y de azul a blanco gracias a paquetes de colágeno (proteína fibrosa, la más extendida en el reino animal), característica que le vale el nombre de pájaro de siete caras en coreano y japonés.

Los investigadores descubrieron que el espacio entre las fibras de colágeno se modifica cuando los vasos sanguíneos se dilatan o se contraen según el humor del pavo, como por ejemplo cuando se excita o se enfada.

Es la talla de los espacios entre esas fibras la que cambia el modo en que la piel refleja la luz, haciendo variar el color de la cabeza y el pescuezo del animal.

Lee y su equipo dieron con una técnica para reproducir este fenómeno natural gracias a virus inofensivos para el hombre –bacteriófagos M13– cuya estructura filamentosa se parece mucho a las fibras de colágeno.

Estos paquetes nanométricos de virus pueden también dilatarse y contraerse para cambiar de color y reaccionan diferente a la sustancia química a la que están expuestos.

En presencia de hexano, metanol u otros hidrocarburos, estos biosensores se inflan rápidamente pero no de la misma manera, creando una gama de colores específicos para cada sustancia, como una huella química visual.

También reaccionan a los vapores de TNT, el explosivo.

Los investigadores crearon una aplicación para celular, bautizada iColour Analyser, que permite identificar fácilmente las sustancias tóxicas o explosivas con ayuda de una simple foto de las bandas de color del detector tomada por un teléfono celular, aseguran en el estudio.